Hace un tiempo escribí sobre la dificultad de encontrar planetas jóvenes. Pero, ¿qué deben hacer los astrónomos si quieren encontrar planetas aún más jóvenes?
La principal dificultad en este caso es que tales planetas aún estarían ocultos en los discos circunestelares de los que se formaron, ocultándolos de la observación directa. Además, dependiendo de qué tan avanzado haya avanzado el proceso, es posible que aún no hayan acumulado suficiente masa para aparecer en los estudios de velocidad radial, si tales estudios pudieran incluso realizarse con interferencia del disco.
Una forma en que los astrónomos han propuesto detectar planetas en formación es observar sus efectos en el disco mismo. Esto podría venir de varias maneras. Una de ellas sería que el planeta tallara surcos en el disco, despejando su órbita a medida que barre la materia. Otra posibilidad es buscar las "sombras" causadas por la sobredensidad local que causaría un planeta en crecimiento.
Pero recientemente, otro método nuevo me llamó la atención. En este, propuesto por astrónomos en el Observatorio Nacional de Crimea en Ucrania, los astrónomos podrían volver a buscar las características de la estrella madre. Anteriormente, los astrónomos habían establecido un vínculo entre las propiedades del disco en torno a clases de protostars (como las estrellas T Tauri y Herbig Ae) y la luminosidad variable de la estrella misma.
Los autores sugieren que, "dos mecanismos diferentes pueden estar involucrados en la interpretación de estos resultados: 1) extinción circunestelar y 2) acreción". En cualquier escenario, un cuerpo presente en el disco mismo concentrando el material sería necesario para explicar estos resultados. En el primer caso, un protoplaneta dibujaría un enjambre de material a su alrededor nuevamente creando una sobredensidad local en el disco que se arrastraría con el planeta, creando una atenuación de la estrella a medida que pasaba cerca de la línea de visión. En el segundo, el planeta dibujaría estructuras de mareas en el disco de la misma manera que las interacciones de las mareas pueden dibujar estructuras en espiral en las galaxias. A medida que estas venas de materia caen sobre la estrella, alimenta a la estrella, provocando un estallido temporal y aumentando el brillo.
El equipo realizó un análisis de periodicidad en varios sistemas protostelares y encontró varios casos en los que los períodos fueron similares a los de los sistemas planetarios descubiertos alrededor de estrellas maduras. Alrededor de una estrella, V866 Sco, descubrieron, "dos períodos distintos en variaciones de luz, 6,78 y 24,78 días, que persisten durante varios años". Señalan que el período más corto es probable "debido a la rotación axial de la estrella", pero no podría ofrecer una explicación para el período más largo que lo deja abierto a la posibilidad de ser un planeta en formación y sugieren que las observaciones espectrales pueden ser posibles. Otros sistemas que el equipo analizó tenían períodos que iban de 25 a 120 días, lo que también insinuaba la posibilidad de sistemas planetarios jóvenes.
La ventaja de este método es que la búsqueda de sistemas candidatos se puede hacer con relativa facilidad utilizando sistemas fotométricos que pueden examinar grandes cantidades de estrellas a la vez, mientras que las mediciones de velocidad radial generalmente requieren observaciones dedicadas en un solo objeto. Esto permitiría a los astrónomos discriminar a los candidatos que probablemente no alberguen planetas en formación. En última instancia, encontrar sistemas jóvenes con planetas en formación ayudará a los astrónomos a comprender cómo se forman y evolucionan estos sistemas y por qué nuestro propio sistema es tan diferente de muchos otros encontrados hasta ahora.
