Las bacterias y los virus que son mortales para un tipo de criatura pueden evolucionar rápidamente para infectar a otro. Si bien el nuevo coronavirus SARS-CoV-2 (que causa COVID-19) es el último ejemplo, una gran cantidad de enfermedades infecciosas y mortales han saltado de animales a humanos e incluso de humanos a animales.
La infección entre especies puede originarse en granjas o mercados, donde las condiciones fomentan la mezcla de patógenos, dándoles la oportunidad de intercambiar genes y prepararse para infectar (y a veces matar) hospedadores previamente extranjeros. O la transferencia puede ocurrir a partir de actividades aparentemente benignas como dejar que un mono de rendimiento en alguna esquina de la calle de Indonesia se suba a su cabeza. Los microbios de dos variedades pueden incluso reunirse en su intestino, bailar un poco de forma viral y evolucionar para transformarse en un huésped contagioso.
Las enfermedades transmitidas de animales a humanos se llaman zoonosis. Hay más de tres docenas que podemos atrapar directamente a través del tacto y más de cuatro docenas que resultan de las picaduras. Pero los parásitos portadores de enfermedades no son quisquillosos con los huéspedes. Las enfermedades humanas también pueden diezmar las poblaciones animales a partir de actividades tan bien intencionadas como el ecoturismo.
Nuevo coronavirus
El nuevo coronavirus que causa la enfermedad COVID-19 se identificó por primera vez a fines de diciembre de 2019 en Wuhan, China, donde las autoridades sospechan que la fuente estaba relacionada de alguna manera con un mercado de mariscos allí. Los análisis genéticos del virus sugieren que se originó en los murciélagos. Sin embargo, debido a que no se vendieron murciélagos en el mercado de mariscos en el epicentro del brote, los científicos piensan que un animal aún no identificado actuó como un intermediario en la transmisión del coronavirus a los humanos. Este animal "intermedio" podría ser el pangolín, un mamífero en peligro de extinción que come hormigas, según un puñado de estudios sobre el virus. Aun así, los virus que se han encontrado en muestras tomadas de pangolines traficados ilegalmente no coinciden con el virus SARS-CoV-2 lo suficientemente cerca como para probar el pangolín como este peldaño, informó la revista Nature.
Un estudio anterior había señalado a las serpientes, que se vendían en ese mercado de mariscos, como la posible fuente de SARS-CoV-2. Aun así, los expertos criticaron el análisis que llevó a esa conclusión, diciendo que aún no está claro si los coronavirus pueden infectar incluso a las serpientes.
Pandemias de gripe
La pandemia de influenza de 1918 arrasó el mundo en cuestión de meses, matando a unos 50 millones de personas, más que cualquier otra enfermedad en la historia registrada por el corto período de tiempo involucrado. El virus de la gripe H1N1 que infectó a más de un tercio del globo tenía un origen aviar. Identificado por primera vez en Estados Unidos por personal militar en la primavera de 1918, el virus mató a unos 675,000 estadounidenses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
A diferencia de algunas cepas de gripe que matan principalmente a los ancianos y aquellos con sistemas inmunes comprometidos, la cepa de 1918 afectó más a los adultos jóvenes, ya que la población de mayor edad parecía tener cierta inmunidad acumulada por un virus H1N1 pasado. En un año, la esperanza de vida promedio en los Estados Unidos se redujo en 12 años.
Otro virus H1N1, llamado (H1N1) pdm09, surgió en la primavera de 2009 y duró hasta la próxima primavera, con los CDC estimando unos 60.8 millones de casos y 12,469 muertes en los Estados Unidos. El virus mató entre 151,700 y 575,400 individuos, Los CDC estiman. Ese virus parece haberse originado en rebaños de cerdos, con el llamado reordenamiento de los virus de la influenza, cuando los virus intercambian información genética, que ocurre naturalmente en los rebaños de cerdos de América del Norte y Eurasia.
Peste bubónica
Nada supera a la Peste Negra del siglo XIV (también llamada peste bubónica) por el impacto global de un solo brote de enfermedad y poner de rodillas a la civilización. Es el epítome de la peste. Los cadáveres se apilaron en las calles desde Europa hasta Egipto y en toda Asia. Murieron unos 75 millones de personas, en un momento en que solo había unos 360 millones viviendo en la Tierra. La muerte llegó en cuestión de días y fue terriblemente dolorosa.
La peste es una enfermedad bacteriana causada por Yersinia pestis. Lo transportan roedores e incluso gatos, y salta a los humanos a través de picaduras de pulgas infectadas (a menudo pulgas de rata). La enfermedad se vuelve más mortal para nosotros cuando se transmite entre personas, como sucedió en el siglo XIII. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, debilidad y ganglios linfáticos inflamados y dolorosos. Incluso hoy, si no se trata, la enfermedad es mortal.
La plaga del siglo XIV se produjo después de que las bacterias raras habían estado latentes durante siglos en el desierto de Gobi de Asia. Después de despertarse en la década de 1320, recorrió las rutas comerciales desde China, a través del resto de Asia y, finalmente, a Italia en 1347, y luego a Rusia.
A algunas sociedades les tomó siglos recuperarse, ya que algunos de los sobrevivientes desconfiaron de las autoridades locales y, en algunos casos, incluso de Dios, bajo cuya ira presumiblemente habían sufrido.
Enfermedades que pican
Una variedad de enfermedades zoonóticas son causadas por mordeduras de animales. Y los mosquitos lideran el camino: la malaria, que es causada por un parásito y se transmite a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados, infectó a aproximadamente 228 millones de personas en todo el mundo en 2018, con 405,000 muertes relacionadas ese año, la mayoría de las cuales fueron en niños en África, según los CDC.
La fiebre del dengue transmitida por mosquitos infecta a unos 400 millones de personas anualmente, con aproximadamente 100 millones de esas personas enfermas por la infección y 22,000 mueren a causa de ella, informan los CDC. Esa enfermedad se transmite a través de picaduras de mosquitos infectados en el Aedes género.
De mascotas y ratones
Ilustrando nuestra conexión de enfermedades con los animales y especialmente con las mascotas, la rabia mata a unas 55,000 personas en todo el mundo cada año, principalmente en Asia y África. En los Estados Unidos, solo una o dos personas al año mueren de rabia, según los CDC. La mayoría de las muertes siguen a una mordedura de un perro infectado, aunque los animales salvajes también pueden transmitir la rabia.
Ni siquiera tiene que ser mordido por animales para contraer algunas enfermedades mortales. Los hantavirus son transportados principalmente por roedores y se transmiten a los humanos cuando las partículas virales que se eliminan en la orina, las heces y la saliva se aerosolizan ... y usted respira ese polvo. Los CDC consideran que el virus Sin Nombre es el hantavirus más importante en los EE. UU. Que puede causar la enfermedad del síndrome pulmonar por hantavirus (SPH). Ese hantavirus se transmite por los ratones ciervos. Sin embargo, en los EE. UU., Hasta la fecha, no se ha informado de la transmisión de este virus de persona a persona, según los CDC. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, mialgia, dolor de cabeza y problemas gastrointestinales, entre otras características. Y aunque esta enfermedad es rara, la tasa de mortalidad es del 36%, según un informe de los CDC de 2015. Desde que se identificó por primera vez en 1993, se han confirmado más de 600 casos en los EE. UU., Según los CDC.
VIH / SIDA
El VIH, el virus que causa el SIDA, se ha rastreado hasta un tipo de chimpancé en África Central, según los CDC. La versión chimpancé de esta enfermedad (virus de inmunodeficiencia simia, o SIV) probablemente se transmitió a los humanos cuando cazaban carne a estos animales, quedando expuestos a su sangre infectada. Una vez que estuvieron expuestos, el virus se transformó en VIH. Los estudios sugieren que el virus puede haber saltado a los humanos desde el siglo XIX, informan los CDC.
El VIH destruye el sistema inmunitario, abriendo la puerta a una gran cantidad de infecciones o cánceres mortales. Por ejemplo, la tuberculosis (TB) mata a casi un cuarto de millón de personas que viven con el VIH cada año.
En 2018, 770, 000 personas murieron por causas relacionadas con el VIH, y 1,7 millones de personas se infectaron con el virus ese año. A finales de 2018, 37,9 millones de personas vivían con el VIH, según la OMS. Dos tercios de las infecciones por VIH se encuentran en ciertos países de África.
El VIH puede transmitirse entre las personas mediante un intercambio de fluidos corporales (de una persona infectada), que incluyen sangre, leche materna, semen y secreciones vaginales. Las madres también pueden transmitir el virus a sus recién nacidos durante el parto, dice la OMS.
Control mental
El parásito extraño Toxoplasma gondii puede infectar los cerebros de aproximadamente 2 mil millones de personas en todo el mundo, incluidos unos 40 millones de estadounidenses. Algunos estudios han sugerido que el parásito puede contribuir a la esquizofrenia.
Sin embargo, sus anfitriones principales son los gatos domésticos, en los cuales el microbio se reproduce sexualmente dentro del intestino del felino. Los gatos que deambulan son más propensos a recogerlo. Puede obtenerlo de las heces de gato. El error también se encuentra en muchos otros mamíferos (donde se reproduce asexualmente). Los huevos del parásito luego se transportan dentro de las heces de un gato, donde los humanos pueden recogerlos cuando la caca infectada se aerosoliza (como lo haría durante la recolección de arena).
Una vez que T. gondii ingresa a su huésped humano, se esconde en áreas del cuerpo que carecen de defensa inmune, y éstas incluyen el cerebro, el corazón y el tejido muscular esquelético, informó anteriormente Live Science. Una vez acogedores en una de esas áreas, los huevos encapsulados se transforman en una forma activa del parásito llamado taquizoito, que puede multiplicarse y extenderse.
T. gondii a veces se le llama parásito de "control mental" porque los roedores infectados con él parecen olvidar su miedo a los gatos y, a su vez, se sienten atraídos por el olor a orina de gato. Eso los hace presa fácil para los gatos y una ruta de transmisión fácil para T. gondii.
La mayoría de los humanos infectados con el parásito no tendrán síntomas notables, según los CDC. En alrededor del 10% al 20% de los casos, aparecen síntomas leves, que incluyen dolores parecidos a la gripe y ganglios linfáticos inflamados que pueden durar semanas o meses. Las reacciones graves son poco frecuentes, pero pueden causar problemas graves, desde pérdida de visión hasta daño cerebral.
Cisticercosis
Las personas pueden contraer cisticercosis después de tragar agua o alimentos que contienen los huevos de la tenia parásita llamada Taenia solium. Estas larvas luego se arrastran hacia los tejidos musculares y cerebrales, donde forman quistes. Los humanos también pueden contraer el parásito si comen carne de cerdo cruda o poco cocida que contiene estos quistes, que luego se adhieren al revestimiento del intestino delgado; Durante aproximadamente dos meses, esos quistes se convierten en tenias adultas.
La forma más peligrosa de la enfermedad ocurre cuando los quistes ingresan al cerebro, llamados neurocisticercosis. Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza, convulsiones, confusión, hinchazón cerebral, dificultad para equilibrarse e incluso accidente cerebrovascular y muerte, según los CDC. Se reportan alrededor de 1,000 casos en los EE. UU. Cada año, según la Organización Nacional de Trastornos Raros.
Ébola
La enfermedad por el virus del Ébola, causada por una de las cinco cepas del virus del Ébola, es una amenaza generalizada para los gorilas y chimpancés en África Central. La enfermedad puede haberse propagado a los humanos de murciélagos infectados o primates no humanos infectados, según los CDC. Se identificó por primera vez en 1976 cerca del río Ébola en lo que ahora se llama la República Democrática del Congo. Las personas pueden atrapar cuatro cepas del virus a través del contacto con sangre o fluidos corporales infectados de un animal portador del virus. Esa persona puede transmitir el virus a otros a través del contacto cercano.
Los síntomas terribles incluyen: aparición repentina de fiebre, debilidad intensa, dolor muscular, dolor de cabeza y dolor de garganta, seguido a menudo de vómitos, diarrea, erupción cutánea, insuficiencia renal y hepática, y en algunos casos, sangrado interno y externo.
La tasa de mortalidad promedio de este virus es del 50%, aunque ha variado del 25% al 90% en diferentes situaciones, informa la OMS.
Enfermedad de Lyme
A nadie le gusta encontrar una garrapata de cabeza en su cuerpo, lamiendo una jugosa comida de sangre. Pero aún peor que el factor ick es la enfermedad que transmiten algunas garrapatas y que pueden transmitir durante su ahogamiento. Las garrapatas de patas negras pueden transmitir bacterias que causan la enfermedad de Lyme a los humanos. La enfermedad generalmente es causada por Borrelia burgdorferi, aunque a veces otro Borrelia especie, llamada B. mayonii es el culpable, según los CDC.
Los síntomas generalmente incluyen fiebre, dolor de cabeza, cansancio y una erupción cutánea similar a un anillo llamada eritema migratorio. Si el Lyme no se trata, puede extenderse a las articulaciones de una persona, a su corazón e incluso a su sistema nervioso, señalan los CDC. Pero cuando se detecta lo suficientemente temprano, unas pocas semanas de antibióticos pueden eliminar con éxito la bacteria, según los CDC.
Cada año, los departamentos de salud estatales informan a los CDC sobre 30,000 casos de enfermedad de Lyme. Usando otros métodos, los CDC estiman que alrededor de 300,000 personas en los EE. UU. Pueden contraer la enfermedad cada año.
Los humanos infectan a chimpancés y gorilas
Los humanos también pueden transmitir patógenos a nuestros hermanos animales. Por ejemplo, los científicos han especulado que los chimpancés en el Parque Nacional Gombe Stream en Tanzania contrajeron la polio de los humanos, según Fabian Leendertz, epidemiólogo de vida silvestre en el Instituto Robert Koch y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
Gorilas y chimpancés en África occidental han sido asesinados por brotes de ántrax (causados por la bacteria Bacillus Anthracis), que podría haberse originado en ganado criado por humanos, aunque Leendertz dijo que estos eventos pueden haber sido causados por el ántrax que existe naturalmente en los bosques.
En 2009, la exposición a humanos puede haber provocado un brote de la enfermedad respiratoria, infección por metapneumovirus humano en chimpancés cautivos en el zoológico Lincoln Park en Chicago. Un chimpancé macho de 9 años llamado Kipper murió a causa de la infección, informó el Chicago Tribune en ese momento.
Nota del editor: Este artículo fue publicado por primera vez en 2011 por Rob Britt y actualizado con información adicional y enfermedades en 2020.
