En toda la Tierra, hay una capa enterrada de sedimentos ricos en iridio llamada Límite del Paleógeno Cretáceo (K-Pg.) Este sedimento es la firma global del asteroide de 10 km de diámetro que mató a los dinosaurios, y alrededor de 50 % de todas las demás especies, hace 66 millones de años. Ahora, en un esfuerzo por comprender cómo se recuperó la vida después de ese evento, los científicos profundizarán en el sitio donde golpeó el asteroide: el cráter Chicxulub en la costa de la península de Yucatán en México.
La extinción del Cretácico final fue una catástrofe global, y ya se sabe mucho al respecto. Hemos aprendido mucho sobre los efectos físicos de la huelga en el área de impacto de la perforación de petróleo y gas en el Golfo de México. Según los datos de esa perforación, publicada el 5 de febrero en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, el asteroide que golpeó la Tierra desplazó aproximadamente 200,000 km cúbicos (48,000 millas cúbicas) de sedimento. Eso es suficiente para llenar el más grande de los Grandes Lagos, el Lago Superior, 17 veces.
El impacto de Chicxulub causó terremotos y tsunamis que primero desprendieron escombros y luego lo arrastraron desde áreas cercanas como la actual Florida y Texas hasta la cuenca del Golfo. Esta capa tiene cientos de metros de espesor y cientos de kilómetros de ancho. Cubre no solo el Golfo de México, sino también el Caribe y la Península de Yucatán.
En abril, un equipo de científicos de la Universidad de Texas y la Universidad Nacional de México pasará dos meses perforando en el área, para obtener información sobre cómo se recuperó la vida después del evento de impacto. El profesor de investigación Sean Gulick, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, dijo a CNN en una entrevista que el equipo ya tiene una hipótesis de lo que encontrarán. "Esperamos ver un período sin vida inicialmente, y luego la vida vuelve y se vuelve más diversa a través del tiempo".
Los científicos han querido perforar en la región de impacto durante algún tiempo, pero no pudieron debido a la actividad de perforación comercial. Permitir que este equipo estudie la región directamente se basará en lo que ya se sabe: que este enorme depósito de sedimentos ocurrió en un período de tiempo muy corto, posiblemente solo en cuestión de días. La perforación también ayudará a pintar una imagen de cómo se recuperó la vida al observar los tipos de fósiles que aparecen. Algunos científicos piensan que el impacto de los asteroides habría reducido el pH de los océanos, por lo que los restos fosilizados de animales que pueden soportar una mayor acidez serían de particular interés.
El impacto de Chicxulub fue un evento monumental en la historia de la Tierra, y fue extremadamente poderoso. Pudo haber sido mil millones de veces más poderoso que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Además de la capa de sedimento colocada cerca del sitio del impacto, sus efectos globales probablemente incluyeron incendios forestales generalizados, enfriamiento global por escombros en la atmósfera y luego un período de altas temperaturas causadas por un aumento en el CO2 atmosférico.
Ya sabemos lo que sucederá si un asteroide de este tamaño golpea la Tierra nuevamente: la devastación global. Pero la perforación en el área del impacto nos dirá mucho sobre cómo los procesos geológicos y ecológicos responden a este tipo de devastación.
