Enviar una misión a las lunas de Marte ha estado en la lista de deseos para los planificadores de misiones y entusiastas del espacio durante bastante tiempo. Ahora, JAXA anunció esta semana que la misión Martian Moon eXploration (MMX) ha sido autorizada para avanzar, con el objetivo de lanzar un orbitador, un módulo de aterrizaje y posiblemente un rover con capacidad de retorno de muestra en 2024.
Durante los últimos tres años, MMX ha estado en lo que JAXA llama una fase previa al proyecto, que se centra en la investigación y el análisis de posibles misiones, como simular aterrizajes para mejorar el diseño de naves espaciales. Ahora que la misión se ha trasladado a la fase de desarrollo, la atención se centrará en avanzar con el desarrollo del hardware y software de la misión.
La misión MMX parece estar basada en las exitosas misiones de exploración de cuerpos pequeños y retorno de muestras de JAXA. El viaje de la nave espacial Hayabusa al asteroide Itokawa en 2005 y completó con éxito un regreso de muestra a la Tierra en 2010, a pesar de los numerosos obstáculos y fallas en la nave espacial. Luego, la sonda Hayabusa 2 recolectó muestras del asteroide Ryugu en 2019, y la nave espacial de retorno de muestras está programada para regresar a la Tierra a fines de 2020.
El plan para MMX requiere una nave espacial de tipo orbitador equipada con varios instrumentos para estudiar ambas lunas de Marte, Phobos y Deimos, durante aproximadamente tres años. MMX luego iría en espiral hacia Phobos y aterrizaría en la superficie, posiblemente con un rover equipado con un taladro de tipo perforador para capturar al menos una muestra "superior a 10 g". Se usaría un módulo de propulsión para levantar el contenedor de retorno de muestras de Phobos y regresar a la Tierra, regresando aproximadamente en septiembre de 2029.
Estudiar y aterrizar en las lunas de Marte sería la mejor opción para ir a Marte. Phobos y Deimos han sido considerados como lugares para una posible base humana que permitiría un acceso más fácil a Marte que ir directamente al Planeta Rojo, especialmente para las primeras misiones humanas al sistema de Marte.
"Los humanos pueden explorar de manera realista las superficies de solo unos pocos objetos y Phobos y Deimos están en esa lista", dijo el científico jefe de la NASA, JimGreen. "Su posición en órbita alrededor de Marte puede convertirlos en un objetivo principal para que los humanos visiten primero antes de llegar a la superficie del Planeta Rojo, pero eso solo será posible después de que se hayan completado los resultados de la misión MMX".
El equipo de MMX dijo que la misión "probará y demostrará la tecnología necesaria para entrar y salir del pozo gravitacional de Marte, aterrizar y navegar en la superficie de cuerpos de baja gravedad y desplegar equipos para tareas como el muestreo de superficie".
La misión también medirá el ambiente de radiación, que es una de las grandes preocupaciones para los humanos que viajan más allá de la protección de la magnetosfera de la Tierra.
El sitio web de MMX dice que la nave espacial aterrizaría "durante varias horas para recolectar una muestra de al menos 10 g usando un núcleo que pueda recolectar material desde un mínimo de 2 cm por debajo de la superficie de la luna. La nave espacial abandonará el sistema marciano y devolverá la muestra a la Tierra, completando el primer viaje de ida y vuelta al sistema marciano ".
Los costos proyectados para MMX son 417 millones.
Se espera que la misión sea de naturaleza internacional, equipada con once instrumentos, cuatro de los cuales serán proporcionados por socios internacionales en NASA (EE. UU.), ESA (Europa), CNES (Francia) y DLR (Alemania).
Los instrumentos construidos por JAXA incluyen una cámara telescópica (ángulo estrecho) para observar terrenos detallados, la cámara gran angular para identificar minerales hidratados y materia orgánica, el altímetro láser LIDAR, monitor de polvo y un analizador de espectro de masas, para estudiar los iones cargados alrededor themoons, el dispositivo de muestreo y la cápsula de retorno de muestra, y un monitor de ambiente de radiación.
La NASA se ha registrado para contribuir con un rayo gamma y un espectrómetro de neutrones para examinar los elementos que constituyen las lunas marcianas, y también un dispositivo de muestreo neumático. CNES está construyendo un espectrómetro de infrarrojo cercano que puede identificar la composición mineral, y está trabajando con DLR para diseñar el remanente, que podría explorar la superficie de Fobos. ESA figura como asistente de equipos de comunicación en el espacio profundo.
Obtenga más información sobre MMX en su sitio web y Twitter.
Título de la imagen principal: Impresión artística de la nave espacial MMX. Crédito: JAXA.
