A medida que avanza la tecnología, muchos de los dispositivos y otras cosas que utilizamos se vuelven cada vez más pequeños, livianos y delgados. Ahora esa tendencia pronto puede llevarse a otro extremo: pequeños exploradores espaciales robóticos que a su vez usan una fuente de energía minúscula: las bacterias.
Puede sonar a ciencia ficción, o incluso extraño, pero esa es la idea detrás de una nueva propuesta de la NASA para una alternativa a las misiones de energía solar y nuclear comunes hoy en día. La bacteria podría proporcionar una fuente de energía de larga duración que podría sostener una pequeña sonda robótica; la cantidad de energía generada también sería pequeña, sin embargo, no suficiente para alimentar sondas más grandes como los rovers de Marte, por ejemplo. Sin embargo, las células de los combustibles microbianos podrían durar mucho tiempo, siempre y cuando las bacterias tengan un suministro adecuado de alimentos.
El microbio que se considera para el proyecto es Geobacter sulfurreducens, que no requiere oxígeno para su supervivencia.
Un equipo de investigación en el Laboratorio de Investigación Naval desearía tener un prototipo funcional de tal robot en los próximos diez años que pesaría alrededor de 2 libras (1 kilogramo). Hay obstáculos tecnológicos, como con cualquier nuevo concepto de misión, que se superarán que tomarán varios años.
Sin embargo, otra preocupación importante es el problema de la contaminación. Las sondas planetarias, especialmente las que van a Marte, se han esterilizado antes del lanzamiento de acuerdo con un protocolo de larga data, para minimizar la introducción de bacterias terrestres en los entornos extraterrestres. Entonces, ¿qué pasaría si se enviara una sonda alimentada por bacterias? Parece contraproducente enviar deliberadamente microbios que no solo se enganchan sino que en realidad son el combustible.
De acuerdo con Gregory Scott en NSL: “Hay preocupaciones de protección planetaria, así como preocupaciones sobre la protección de los microbios mismos de la radiación. En algún momento en el camino también tenemos que considerar si los microbios que estamos viendo son más efectivos para ambientes de radiación o temperaturas extremas ".
Cualquier sistema de combustible basado en bacterias tendría que tener en cuenta el problema de la contaminación y desarrollarse para tratar de minimizar las posibilidades de fugas accidentales, especialmente en un lugar como Marte, donde dichos organismos tendrían una probabilidad decente de sobrevivir.
El concepto es innovador y emocionante, si se pueden abordar las diversas preocupaciones tecnológicas y ambientales. Si es así, nuestros pequeños amigos pueden ayudar a abrir un nuevo capítulo en la exploración espacial.
Scott continúa: "A medida que avanzamos en la utilización de los MFC como método de generación de energía, esta investigación comienza a sentar las bases para la electrónica de baja potencia con un potencial a largo plazo para aplicaciones espaciales y robóticas", dice Scott. Las celdas de combustible microbianas, junto con la electrónica de muy baja potencia y un bajo requerimiento de energía para la movilidad, abordan las lagunas en la tecnología de potencia aplicable a todos los sistemas robóticos, especialmente la robótica planetaria ".
