Los datos recopilados de un satélite de observación de hielo de la NASA revelan que las vastas plataformas de hielo que se extienden desde las costas de la Antártida occidental están siendo devoradas desde abajo por las corrientes oceánicas, que se han vuelto más cálidas incluso más rápido que el aire de arriba.
La animación de arriba muestra la circulación de las corrientes oceánicas alrededor de las plataformas de hielo antárticas occidentales. El grosor del estante está indicado por el color; el rojo es más grueso (más de 550 metros), mientras que el azul es más delgado (menos de 200 metros).
Lanzado en enero de 2003, el ICESat (satélite de elevación de hielo, nubes y tierra) de la NASA estudió la masa y el espesor cambiantes del hielo de la Antártida desde su ubicación en órbita polar. Un equipo de investigación internacional utilizó más de 4,5 millones de mediciones de altura de la superficie recolectadas por el instrumento GLAS (Geoscience Laser Altimeter System) de ICESat desde octubre de 2005 hasta 2008. Llegaron a la conclusión de que 20 de los 54 estantes estudiados, casi la mitad, estaban perdiendo espesor por debajo.
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La mayoría de las plataformas de hielo derretido se encuentran en el oeste de la Antártida, donde el flujo de los glaciares continentales hacia el mar también se ha acelerado, un efecto que puede agravarse al adelgazar las plataformas de hielo que, cuando se conectan al lecho marino, sirven como presas para contener glaciares de vuelta.
La fusión del hielo por las corrientes oceánicas puede ocurrir incluso cuando la temperatura del aire permanece fría, manteniendo un proceso constante de pérdida de hielo y, finalmente, un aumento del nivel del mar.
"Podemos perder una gran cantidad de hielo en el mar sin tener veranos lo suficientemente cálidos como para hacer que la nieve en la parte superior de los glaciares se derrita", dijo Hamish Pritchard de la British Antarctic Survey en Cambridge y el autor principal del estudio. "Los océanos pueden hacer todo el trabajo desde abajo".
El estudio también encontró que los vientos de la Antártida están cambiando en respuesta al cambio climático.
"Esto ha afectado la fuerza y la dirección de las corrientes oceánicas", dijo Pritchard. “Como resultado, el agua tibia se canaliza debajo del hielo flotante. Estos estudios y nuestros nuevos resultados sugieren que los glaciares de la Antártida están respondiendo rápidamente a un clima cambiante ".
ICESat completó sus operaciones en 2010 y fue dado de baja en agosto de ese año. Se espera que su sucesor ICESat-2 se lance en 2016.
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Crédito de animación: NASA / Goddard CGI Lab
