Novae es un gran problema en el Universo, por lo que pensarías que cuando ocurriera uno lo notaríamos, especialmente si fuera visible a simple vista. Sin embargo, una estrella que explotó en junio de 2007 en la constelación de Puppis, se deslizó por la red de astrónomos profesionales y aficionados que se dedican a mirar los cielos en busca de nuevas estrellas. Afortunadamente, el telescopio de rayos X en órbita XMM-Newton simplemente estaba observando el área y descubrió la nova que todos los demás se habían perdido.
El satélite XMM-Newton está creando una encuesta de fuentes de rayos X en el Universo, y el 9 de octubre de 2007, al pasar de un objetivo a otro, pasó sobre una fuente brillante de rayos X que fue inesperado. El equipo científico revisó su catálogo de fuentes de rayos X previamente conocidas en el área, pero el único objeto con esa ubicación era la débil estrella USNO-A2.0 0450-03360039.
Andy Read de la Universidad de Leicester y Richard Saxton del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, España alertó rápidamente a otros astrónomos del hallazgo a través de Internet. Los astrónomos del telescopio Magellan-Clay en el Observatorio Las Campanas en Chile usaron su telescopio de 6.5 metros para analizar la luz proveniente de la estrella y descubrieron que se había iluminado en más de un factor de 600.
Saxton contactó a All-Sky Automated Survey, una encuesta automatizada de millones de estrellas, y descubrió que la estrella se convirtió en nova el 5 de junio de 2007. A la nova se le dio el nombre más corto de V598 Puppis, y ¿alguien había estado mirando de cerca? "Incluso a simple vista", en la constelación de Puppis el 5 de junio de 2007, habrían notado que la estrella brillaba.
La imagen aquí muestra Puppis V598 en el espectro visible a la izquierda y en la radiografía a la derecha.
Las novas de este tipo ocurren cuando una enana blanca, que es una estrella más pequeña y compacta, consume material de una estrella compañera, hinchándola. Los procesos nucleares en la estrella comienzan una reacción desbocada después de que se consume una cierta cantidad de material, y explota violentamente.
Lo curioso del caso de V598 Puppis es que los rayos X solo se liberan de una nova después luz visible. La nube en expansión de polvo y escombros de la explosión inicial bloquea la mayoría de los rayos X de ser liberados. En el caso de la mayoría de las otras novas y supernovas, el descubrimiento se realiza con un telescopio de luz visible, seguido por telescopios en los otros espectros.
Fuente: Comunicado de prensa de la ESA
