Círculos desnudos inusuales en los pastizales de Australia y el desierto de Namib llamados "círculos de hadas" no son el trabajo de las termitas, sugiere una investigación reciente.
Los círculos de hadas son un misterio de larga data. Algunos científicos han argumentado que marcan nidos de termitas o son el resultado de plantas que compiten por los escasos recursos. Algunos dicen que una combinación de actividad de termitas y plantas dio como resultado manchas extrañas. Pero ahora, un nuevo estudio sugiere que los círculos no son el resultado de nada vivo. Más bien, son el resultado de la meteorización causada por fuertes lluvias y evaporación.
Las termitas a veces anidan dentro de círculos de hadas, dijo en un comunicado el investigador del estudio Stephan Getzin de la Universidad de Gotinga en Alemania. Pero no hay evidencia de que las termitas estén creando los parches desnudos.
Mapeando los círculos
Getzin y sus colegas se centraron en los círculos de hadas en el desierto australiano cerca de la ciudad de Newman. Utilizaron drones para visualizar los círculos desde arriba y excavaron muestras de 48 círculos de hadas separados repartidos en 7,4 millas (12 kilómetros). Compararon las fotos aéreas de los círculos de hadas con vistas a vista de nidos de termitas cosechadoras conocidas.
"Las brechas de vegetación causadas por las termitas cosechadoras son solo aproximadamente la mitad del tamaño de los círculos de hadas y mucho menos ordenadas", dijo Getzin.
Cuando el equipo comenzó a cavar en los círculos, encontraron solo algunas "termitarias" o colonias de termitas. Los que encontraron fueron pequeños, no la gran tierra cementada que impide que las plantas crezcan en grandes áreas y puede causar círculos estériles. Lo que contenían los círculos de hadas, dijo Getzin, era mucha arcilla y tierra compactada. Lo más probable, concluyeron él y su equipo, es que los círculos se formen en ciclos de fuertes lluvias y luego evaporación bajo el calor extremo del desierto. En un suelo sin vegetación, escribieron en la revista de acceso abierto Ecological Society of America, una fuerte lluvia lava arcilla fina en espacios vacíos dentro del suelo, esencialmente sellando con una dura "corteza" impermeable al crecimiento de nuevas plantas.
"o mecanismos destructivos, como los de las termitas, son necesarios para la formación de distintos patrones de círculos de hadas", dijo Getzin. "Las interacciones hidrológicas planta-suelo son suficientes".
Misterio de Namibia
En un segundo estudio publicado en el Journal of Arid Environments, Getzin y su colega Hezi Yizhaq de la Universidad Ben-Gurion del Negev en Israel utilizaron imágenes satelitales para estudiar los patrones de los círculos de hadas en Namibia. La mayoría de las investigaciones sobre los círculos de hadas de Namibia se han centrado en el patrón extrañamente ordenado, casi hexagonal visto en condiciones de pastizales bastante planas, escribieron. Pero en lugares donde la topografía es más variada o las condiciones son inusuales, los círculos de hadas forman patrones diferentes.
En las áreas de drenaje, por ejemplo, los investigadores notaron círculos ovalados de hadas de más de 98 pies (30 m) de ancho. En lugares extremadamente áridos, encontraron círculos espaciados muy irregularmente. También observaron algunos "mega círculos" de más de 65 pies (20 m) de diámetro. Esa investigación fue solo un estudio piloto, escribieron los investigadores, pero destaca las preguntas sobre la dinámica de la planta y el suelo fuera de los llamativos y muy regulares patrones de círculos de hadas.
Getzin y sus colegas sostienen que para tener círculos de hadas, una región debe tener un suelo muy homogéneo, solo una o dos especies de plantas con patrones de crecimiento particulares y un equilibrio justo de lluvia y evaporación. Esos requisitos podrían explicar por qué los círculos de hadas se ven en solo dos desiertos en la Tierra.
