"No estaba segura de qué eran", dijo Rosie Hendricks a la BBC después de visitar una playa en Penzance, Cornwall, con su familia.
Pero estos animales en forma de corazón no son un misterio para los biólogos marinos, quienes coloquialmente llaman a las criaturas "papas marinas" o "erizos de corazón" (Echinocardium cordatum) debido a sus cuerpos distintivos en forma de corazón.
Las papas marinas son básicamente erizos de mar que viven sus días enterrados en la arena fangosa alrededor de la costa de varios países europeos y asiáticos, incluidos el Reino Unido, Irlanda y Japón, según SeaLifeBase, un sitio web administrado por el centro WorldFish en Malasia, y el Centro de Pesca de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá.
Las papas marinas son "primas de las espinosas y espinosas que se ven en las rocas y también están relacionadas con las estrellas de mar", dijo a Mashable Martin Attrill, profesor de ecología marina en la Universidad de Plymouth en Inglaterra.
E. cordatumpuede enterrarse a unas 9 pulgadas (22 centímetros) debajo del fondo marino, una habilidad que convierte al erizo en "uno de los ingenieros importantes del ecosistema en los ambientes del fondo marino", según un estudio de 2017 en la revista PLOS ONE.
La criatura en forma de corazón logra esta hazaña mediante el uso de un sistema hidráulico interno "donde el poder del agua puede mover muchos pies pequeños hacia adentro y hacia afuera", dijo Attrill. "La papa marina utiliza estos pies tubulares para alimentarse de la materia orgánica en el sedimento", agregó.
Sin embargo, al igual que las ballenas y los delfines, E. cordatum puede tener eventos de varamientos masivos. En 2016, por ejemplo, Long Rock Beach en Cornwall experimentó un varamiento similar, informó la BBC.
Es posible que el varado fuera un evento de apareamiento que salió mal. Las papas marinas se unen para reproducirse, por lo que una tormenta puede haberlas arrastrado a tierra, dijo Attrill a la BBC en una entrevista por separado.
Curiosamente, las papas del mar muerto se ven diferentes de las vivas. Cuando MI. cordatumis vivo, está cubierto de espinas cortas de color amarillo-marrón. Por el contrario, cuando muere, E. cordatum pierde sus espinas y adquiere la apariencia de un orbe quebradizo y blanquecino. Luego, "se puede ver un patrón de estrella de cinco puntas que revela su relación con las estrellas de mar", dijo Attrill a Mashable.
El usuario de Twitter @ToniTurnerBiz también los vio en la playa en Penzance, al igual que su perro. El 11 de agosto, tuiteó: "Vi las papas marinas esta mañana en la playa #Penzance, Poppy pensó que valía la pena investigarlas".
