¿QUé ES UNA MOTA?

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Durante el siglo XVI, los exploradores españoles se aventuraron al norte de México en busca de oro y las legendarias "Siete ciudades de Cibola". Lo que encontraron en su lugar fueron algunas de las formaciones naturales más sorprendentes del mundo, que hoy se conocen como "buttes". Para los Hopi, Navajo y otras naciones indígenas locales, estas características, que se asemejan a altas mesetas aisladas, se han considerado sitios sagrados desde tiempos inmemoriales.

A principios del siglo XIX, el término "butte" entró en el lenguaje común y rápidamente fue adoptado por la comunidad geológica. Y si bien su existencia fue un misterio durante miles de años, generando conexiones mitológicas y cuentos populares, las mejoras en los campos de las ciencias de la Tierra y la geología han llevado a los científicos a comprender cuáles son estas características y cómo se forman.

Definición:

Por definición, un Butte es una colina aislada y visible con lados empinados, a menudo verticales, y una cima pequeña y relativamente plana. La palabra "butte" proviene de una palabra francesa que significa "pequeña colina". No deben confundirse con Mesas o Mesetas, que generalmente se diferencian por el hecho de que sus superficies superiores son más grandes que sus caras verticales, mientras que un tope es más alto que ancho. Sin embargo, las definiciones de las áreas de superficie de las mesas y las colinas varían.

Una fuente afirma que una mesa tiene una superficie de menos de 10 kilómetros cuadrados, mientras que una colina tiene una superficie de menos de 1,000 metros cuadrados. Otra fuente afirma que el área de superficie de una mesa es mayor que 2.59 kilómetros cuadrados. Sin embargo, todos los lados están de acuerdo en que la diferencia entre sus mediciones verticales y horizontales es clave.

Formación:

Tanto las mesetas como las mesas están formadas por el mismo proceso geológico, que implica el desgaste físico de las formaciones rocosas. Esencialmente, esto implica que el material de la superficie de una colina o montaña (la roca de la tapa) resiste la erosión del viento y el agua, pero los materiales subyacentes no. Con el tiempo, el material subyacente se elimina, dejando una característica aislada y de pie con una parte superior plana.

La capa superior de una colina es una capa de roca endurecida que es resistente a la erosión. Esta capa superior, llamada roca de capa superior, generalmente está compuesta de roca sedimentaria, pero a veces son restos de lava enfriada y endurecida que se había extendido por el paisaje en flujos repetidos de fisuras o grietas en el suelo.

Debajo de esta capa de roca plana y protectora, se encuentran capas horizontales de roca sedimentaria más blanda. En diversos grados, estas capas no son tan resistentes a la erosión del viento y del agua. Como resultado, cuando se separa la roca más blanda, queda una roca aislada y de pie. Típicamente, los buttes se encuentran en regiones áridas y semiáridas.

Debido a que el agua se evapora rápidamente en estos ambientes normalmente secos, las plantas y otras cubiertas del suelo son escasas. Dejados expuestos a la acción del agua corriente, los lados desnudos de las capas de rocas más suaves de las cimas se erosionan con el tiempo. La base de estos accidentes geográficos suele tener una suave pendiente, que contrasta con los lados casi verticales que bajan desde la parte superior. El material de roca que se ha erosionado desde los lados se transporta hacia abajo, formando esta base inclinada.

Buttes notables:

Debido a su naturaleza aislada e imponente, muchas colinas se han convertido en marcadores geográficos de tierra y en importantes destinos turísticos. También figuraron prominentemente en las creencias espirituales y los mitos de creación de los pueblos indígenas de América del Norte. Las motas se pueden encontrar en toda América del Norte, aunque se encuentran más comúnmente en las regiones áridas del suroeste de Estados Unidos.

Por ejemplo, está el Palacio de Justicia Butte, una característica destacada ubicada justo al norte de la aldea de Oak Creek, y al sur de la ciudad de Sedona en el condado de Yavapai. Luego está Elephant Butte, que se encuentra en el Parque Estatal Elephant Butte Lake en Sierra Country, Nuevo México. Esta característica geográfica se llama así debido a la combinación de un lado vertical y un lado inclinado, que se asemejan a la forma de un elefante.

Bear Butte en Dakota del Sur también tiene una larga historia de ser una característica geológica y cultural importante. Mucho antes de la llegada de los colonos europeos, Bear Butte apareció prominentemente en las tradiciones religiosas y mitológicas de las naciones Lakota, Sioux y Cheyenne. Para los Lakota y los Sioux, la característica se conocía como "Matho Paha" (literalmente, Bear Mountain), mientras que los Cheyenne se referían a ella como Nahkohe-vose ("bear hill").

Según la mitología cheyenne, fue aquí donde Ma’heo’o (Dios o el Gran Espíritu) impartió el conocimiento a partir del cual los cheyenne basan su religión, costumbres políticas, sociales y económicas al profeta Sweet Medicine. Hoy en día, el lugar sigue siendo un sitio sagrado para muchos pueblos indígenas, que hacen peregrinaciones para dejar paños de oración y paquetes de tabaco atados a ramas tomadas de los árboles que rodean la colina.

Al norte, se pueden encontrar colinas en las provincias canadienses de Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica, en regiones áridas y semiáridas. Por ejemplo, está la Pilot Butte, que se encuentra en el sur de Saskatchewan, cerca de la ciudad del mismo nombre. El nombre de esta característica se deriva del hecho de que la cúspide de superficie plana sirvió para vigilar la caza de búfalos y como punto de referencia para los aviones que se acercan al capitolio provincial de Regina.

Y está Lone Butte, una característica prehistórica de basalto ubicada en el sur de la meseta de Cariboo, en el centro de Columbia Británica. Como parte de la formación geológica conocida como el Grupo Chilcotin, esta característica se formó hace aproximadamente seis millones de años como resultado de la extensa actividad volcánica en la región.

Buttes en otros planetas:

Las motas también se han visto en otros planetas del Sistema Solar, donde también están vinculados a la actividad geológica y la erosión. Por ejemplo, la misión rover Curiosity de la NASA ha tomado imágenes extensas del área actualmente conocida como la región "Murray Buttes" en Marte, que se encuentra en la región inferior del Monte Sharp (en el Cráter Gale). Además, Curiosity ha tomado muestras de perforación de la roca superficial en la región.

En un momento, se creía que este cráter era un cuerpo de agua en pie, que era en gran parte responsable de la creación de estas características. Como Ashwin Vasavada, el Científico del Proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, describió el área como "una reminiscencia de partes del suroeste de Estados Unidos debido a su paisaje de meseta y meseta". En ambas áreas, el viento y el agua depositaron gruesas capas de sedimento, lo que finalmente resultó en una "capa de capa" de roca madre que luego comenzó a erosionarse a medida que cambiaban las condiciones. En ambos lugares, las capas de arenisca más resistentes cubren las mesetas y las cimas porque protegen la roca de grano fino que se erosiona más fácilmente debajo. "

Buttes también ha sido fotografiado por el instrumento HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO). Estos incluyen los muchos cerros vistos en la región de Candor Chasma, parte del sistema de cañones Valles Marineris, en 2007. El Vikingo 1 El orbitador también notó la presencia de muchas motas en la región de Cydonia durante su sobrevuelo en 1976, la ocasión en que tomó fotos de la "Cara de Marte" (más tarde se reveló que era una mesa).

Al igual que las crestas poligonales que se han observado en la región de Medusae Fossae y en otros lugares de Marte (y la Tierra), se cree que estas características son los restos de roca volcánica que permanecieron en su lugar después de que la roca circundante fuera eliminada por la erosión.

Los estudios en curso sobre las diversas fuerzas que dan forma a nuestro planeta nos han permitido comprender cuán dinámico y cambiante es. Además, los desarrollos en la exploración espacial y las ciencias planetarias nos han ayudado a darnos cuenta de que la Tierra tiene mucho en común con otros planetas de nuestro Sistema Solar.

Hemos escrito muchos artículos sobre formaciones geológicas para la revista Space. Aquí está ¿Qué es la formación Bakken ?, ¿Qué es un cuello volcánico ?, ¿De qué está hecho el Manto de la Tierra ?, ¿Qué son los volcanes ?, ¿Cuál es la diferencia entre los volcanes activos y latentes? e impresionantes nuevas imágenes de Marte de Curiosity Rover.

Si desea obtener más información sobre Butte, consulte el sitio web del Servicio Geológico de EE. UU. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.

También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre Plate Tectonics. Escucha aquí, Episodio 142: Plate Tectonics.

Fuentes: