En la antigua Roma, los sacerdotes castrados sacrificaban animales en un teatro que albergaba una cueva al inframundo, también conocida como la "Puerta del Infierno". Pero los sacerdotes no usaban cuchillos u otras armas hechas por humanos para matar a las bestias; más bien, las víctimas se asfixiaron con un gas mortal que se filtraba de la cueva, según un nuevo estudio.
Para los observadores antiguos que no conocían los orígenes del gas mortal, el dióxido de carbono volcánico (CO2), todo el acto probablemente parecía sobrenatural, dijeron los investigadores.
"Hace más de 2.000 años, estos fenómenos no podían explicarse científicamente, sino solo por la imaginación de fuerzas sobrenaturales de las profundidades de los Andes y dioses bien intencionados", escribieron los investigadores en el estudio.
Científicos de la Misión Arqueológica italiana excavaron la Puerta del Infierno durante una excavación arqueológica entre 2011 y 2013, en la antigua ciudad de Hierápolis, en el suroeste de Turquía. Los arqueólogos reconocieron las ruinas como un plutonio, un santuario de los dioses del inframundo: Plutón y Kore. (En la antigua Grecia, estos dioses eran conocidos como Hades y Perséfone). La cueva, o gruta, se encontraba debajo del teatro.
El Plutonio y un famoso templo de Apolo en la región se encuentran en la parte superior de una línea de falla que emite niveles mortales de CO2. Es posible que los pastores antiguos aprendieran acerca de estos vapores tóxicos de CO2 cuando sus animales se enfermaron o murieron después de aventurarse demasiado cerca de los respiraderos. Esto habría llevado a los sacerdotes a construir templos y santuarios en la cima de estos lugares misteriosos, dijo el investigador principal del estudio, Hardy Pfanz, biólogo de volcanes de la Universidad de Duisburg-Essen, en Alemania.
Los sitios que liberan altos niveles de CO2 se llaman mofettes. Y el mofette en Turquía no es el único utilizado por los antiguos sacerdotes, dijo.
"Las antiguas puertas del infierno (que estamos estudiando en el sur de Italia, el oeste de Turquía y Grecia) a veces se encuentran directamente en sitios de mofette que emiten CO2", dijo Pfanz a Live Science en un correo electrónico.
Pero la gente antigua probablemente no sabía que era el CO2 lo que permitía a los sacerdotes sacrificar a los animales. En cambio, como indican los escritos antiguos de los filósofos Strabo y Plinio, la gente pensó que el aliento del perro Kerberos de Plutón (el perro de múltiples cabezas que vigila las puertas del inframundo en la mitología griega) causó los extraños y mortales vapores.
"Como el sabueso infernal de tres cabezas Kerberos está vigilando la entrada a Hades, esto tiene sentido: se pensaba que Kerberos tenía un aliento extremadamente tóxico y potencialmente mortal", dijo Pfanz.
70 escarabajos muertos
Los investigadores utilizaron un sistema portátil de análisis de gases para estudiar los niveles de CO2 en el plutonio. Pero incluso sin el equipo, los animales muertos en la gruta señalaron la letalidad del gas.
"La gran cantidad de cadáveres de insectos y aves corroboró la existencia de un lago mortal de gas CO2 frente a la gruta", escribieron los investigadores en el estudio. "En nuestro primer día, dos pájaros muertos y más de 70 escarabajos muertos fueron encontrados asfixiados en el piso".
Además, los investigadores escucharon "informes locales sobre ratones muertos, gatos, comadrejas e incluso zorros asfixiados", escribieron. Por lo general, estas muertes ocurrieron durante la tarde oscura y las horas de la mañana, anotaron.
Esto se debe a que la gruta tenía un lago de CO2 real y los niveles de gas del lago cambian en el transcurso de cada día. "Estaba alto en las primeras horas de la mañana, fue destruido por el infrarrojo de la luz solar y, por lo tanto, muy bajo durante los días brillantes, y aumentó nuevamente en las horas de la tarde (al atardecer)", dijo Pfanz. "Por lo tanto, el sacrificio de toros y cabras debe haberse realizado solo en las horas de la mañana o de la tarde (o en días nublados)".
Secreto sacerdotal
Los sacerdotes probablemente conocían otro secreto: los vapores mortales solo alcanzaban tan alto. Si bien una bestia expiraría en la gruta en cuestión de minutos, el sacerdote podría pararse sobre una piedra alta, lo que le permitiría respirar lo suficientemente lejos de la fuente del gas mortal, encontraron los investigadores.
"A esta altura, podrían permanecer de 20 a 40 minutos sin estar en peligro", dijo Pfanz.
Pero los sacerdotes no estaban completamente fuera de peligro. Las concentraciones de CO2 fueron muy superiores al 60 por ciento a 80 por ciento tanto en el templo Apollo como en el Plutonio, y los humanos pueden marearse a concentraciones de CO2 entre 5 y 8 por ciento, dijo Pfanz. En concentraciones más altas, los humanos pueden asfixiarse, dijo.
Los miembros de la audiencia, sin embargo, probablemente estaban a salvo. El lago de CO2 nunca alcanzó más de 5 pies (1,5 metros). Además, el CO2 es más pesado que el aire, por lo que se quedó en el fondo de la gruta.
"Desde las filas de asientos (para cientos de peregrinos), uno podía ver las cosas sucediendo en la arena sin estar en peligro", dijo Pfanz. "Los peregrinos arrojaron pájaros pequeños al lago de gas y vieron cómo murieron".
