Crédito de imagen: Observatorio Lowell
El asteroide SQ222 2003 zumbó por la Tierra la semana pasada y nos perdió por solo 88,000 kilómetros. El asteroide fue descubierto por el Observatorio Lowell y varios astrónomos aficionados que colaboraron para rastrear su movimiento mientras volaba lejos de la Tierra; desafortunadamente, no lo notaron hasta que ya nos había pasado. Los objetos de este tamaño golpean la Tierra aproximadamente una vez al año y crean una bola de fuego espectacular en el cielo para que cualquiera tenga la suerte de verla.
Un pequeño asteroide, de unos 3 a 6 metros de diámetro, del tamaño de una habitación o casa, llegó a 88,000 km de la Tierra el viernes 27 de septiembre. A menos de un cuarto de la distancia a la Luna, este es el pozo más cercano. encuentro documentado en la Tierra de un asteroide que no ha impactado nuestra atmósfera.
? En un buen mes, encontramos entre cinco y 10 asteroides cercanos a la Tierra, pero por lo general, los que descubrimos son tan grandes como montañas, o al menos estadios de fútbol, así que este fue único para nosotros? dijo Edward Bowell, Director de la Búsqueda de objetos cercanos a la Tierra del Observatorio Lowell (LONEOS).
Conocido como 2003 SQ222, el asteroide fue fotografiado unas horas después de un acercamiento cercano por Michael Van Ness, un estudiante graduado en la Universidad del Norte de Arizona, Flagstaff.
LONEOS es uno de los cinco equipos financiados por el programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA para buscar asteroides y cometas que puedan acercarse o golpear nuestro planeta. LONEOS es el tercer descubridor líder de asteroides.
Las primeras imágenes de SQ222 se hicieron en una serie de marcos de cámaras CCD (dispositivo acoplado a carga) tomadas para Minor Planet Research, una organización que colabora con LONEOS en un proyecto con el objetivo de que los estudiantes de secundaria descubran asteroides en el Challenger Learning Centro en Peoria, Arizona. Robert Cash, de MPR, utilizó el software de detección automática de objetos en movimiento para encontrar tres imágenes arrastradas de un objeto que se mueve a 20 grados por día, casi el doble de rápido que la Luna, a través del cielo. Cash transmitió su descubrimiento al Observatorio Lowell y a la cámara de compensación internacional para observaciones de asteroides y cometas, el Minor Planet Center, en Cambridge, Massachusetts.
Las posiciones pronosticadas se publicaron en la página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra del MPC para que los observadores de todo el mundo pudieran seguir el objeto.
Mientras tanto, Bowell notó que era posible calcular una órbita bastante confiable. ? La órbita mostró claramente que SQ222 había pasado dentro de un cuarto de la distancia de la Luna a la Tierra, unas 11 horas antes de ser descubierto? dijo Bowell. "Entonces, envié por correo electrónico nuestros resultados a la Lista de correo de Minor Planet, a la que se suscribieron cientos de astrónomos aficionados y profesionales, con una solicitud de nuevas observaciones".
Brian Skiff, LONEOS? El observador jefe adquirió nuevos marcos CCD el 29 de septiembre, pero el equipo de LONEOS no pudo localizar las imágenes del asteroide. Una vez más, Bob Cash encontró las imágenes muy débiles del asteroide después de buscar visualmente los marcos durante más de tres horas en las primeras horas del 30 de septiembre. Puede ver dos secuencias de imágenes LONEOS de SQ222.
Independientemente, el astrónomo aficionado británico Peter Birtwhistle, usando un telescopio de 30 cm al oeste de Londres, pudo obtener imágenes del asteroide. ? Es notable que Birtwhistle pudo detectar el asteroide usando un telescopio tan pequeño? dijo Bowell. "Lo hizo rastreando el movimiento del asteroide y alineando y agregando (o apilando) los marcos para mostrar las débiles imágenes de los asteroides".
? El trabajo en equipo rápido y esencial entre el Observatorio Lowell y los entusiastas astrónomos aficionados hizo posible confirmar e imaginar este pequeño asteroide que se movía rápidamente a nuestro paso? dijo Bowell.
El brillo y la distancia conocidos de SQ222 permiten calcular su tamaño. La mayoría de los asteroides tienen superficies negras como el carbón o son aproximadamente cuatro veces más reflectantes. Bowell estima que el asteroide tiene solo 3 a 6 metros de diámetro, lo que probablemente lo convierte en el asteroide más pequeño para el que tenemos una órbita confiable. (Se han visto asteroides más pequeños y cercanos en el espacio, especialmente por el equipo Spacewatch de la Universidad de Arizona, pero no ha sido posible seguirlos el tiempo suficiente para asegurar buenas órbitas).
Tal vez la detección final de SQ222 fue realizada por el astrónomo británico Alan Fitzsimmons (Queen's University Belfast) el 2 de octubre. Fitzsimmons, trabajando a través de una nube delgada, logró detectar el asteroide usando el telescopio Isaac Newton de 2.5 m en La Palma en Canarias Islas Para entonces, SQ222, que retrocedía rápidamente de la Tierra, era aproximadamente 100 veces más débil que en el descubrimiento.
¿Después de Fitzsimmons? observaciones, la órbita de SQ222 fue lo suficientemente buena como para calcular un valor confiable de lo que los astrónomos llaman la distancia mínima de intersección orbital (MOID).
Esta es la distancia mínima entre la órbita del asteroide y la de la Tierra. Bowell calculó que el MOID era un poco más de 4 radios terrestres (aproximadamente 27,000 km).
? Esta distancia es, más o menos, la más cercana que el asteroide podría haber llegado al centro de la Tierra durante su sobrevuelo? dijo Bowell. ? Por lo tanto, SQ222 no podría haber golpeado la Tierra? Incluso si pudiera, habría explotado inofensivamente en la atmósfera superior, con una energía comparable a la de una pequeña bomba atómica, ya que la fricción con el aire vaporizó su superficie, agregó Bowell.
? Los objetos del tamaño de SQ222 realmente se queman en la atmósfera de la Tierra cada año más o menos, produciendo un espectacular espectáculo de luces? dijo Bowell.
En lo que probablemente sea una coincidencia, se informó una intensa lluvia de meteoritos en la India unas 10 horas antes del acercamiento más cercano de SQ222 a la Tierra. ¿Podrían el asteroide y los meteoritos ser fragmentos de un asteroide más grande que se rompió por una colisión con otro asteroide o por la interrupción de la marea durante un acercamiento previo muy cercano a la Tierra? Parece muy poco probable, pero se está trabajando para probar la plausibilidad de la idea.
¿SQ222 hará otro paso cercano por la Tierra? Es difícil de decir, ya que la órbita no es lo suficientemente precisa como para hacer predicciones confiables para más de unos pocos años en el futuro. Ciertamente, parece que no hay posibilidad de que regrese en la próxima década. Además, SQ222 será demasiado débil para ver en el futuro previsible, incluso utilizando los telescopios más potentes.
Fuente original: Comunicado de prensa de Lowell
