Crédito de imagen: ESA
La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea fue enviada al puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa en preparación para su lanzamiento a principios del próximo año. Despegará el 13 de enero y luego pasará nueve años en el espacio; pasando dos asteroides, Marte, la Tierra dos veces y finalmente llega al cometa Wirtanen. Se acercará al cometa y se acercará a un kilómetro.
Veinte instrumentos en la nave espacial Rosetta que persigue cometas de la Agencia Espacial Europea, incluidos tres de la NASA, están en pruebas finales para su lanzamiento a principios del próximo año.
El lanzamiento desde el puerto espacial Kourou en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur, está programado para una ventana de 19 días a partir del 13 de enero de 2003. Envío a Kourou el mes pasado desde el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en Noordwijk, Países Bajos , seguido de más de 10 meses de pruebas rigurosas. "Con el traslado de Europa a Kourou, hemos entrado en la fase más emocionante del programa Rosetta hasta ahora: la campaña de lanzamiento", dijo Claude Berner, gerente de carga útil y ensamblaje, integración y verificación de Rosetta.
La NASA está financiando tres instrumentos de investigación y una parte clave de un cuarto para la misión de colaboración. La NASA también proporciona uno de los científicos interdisciplinarios de Rosetta, el Dr. Paul Weissman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y el apoyo operativo de la Red de Antenas Terrestres de la Red Espacial Profunda de JPL. "Rosetta es una misión ambiciosa con una gran cooperación internacional", dijo la Dra. Claudia Alexander de JPL, científica del proyecto para el papel de Estados Unidos en la misión. "Estamos ansiosos por lanzarlo".
Rosetta volará durante casi nueve años, pasando por dos asteroides, por la Tierra dos veces y por Marte antes de llegar a su destino, el cometa Wirtanen, en noviembre de 2011. En ese punto, el cometa estará aproximadamente cuatro veces más lejos del Sol que la Tierra. . Luego, mientras Rosetta orbita a Wirtanen a distancias de hasta un kilómetro (0.6 millas), los instrumentos del orbitador examinarán cómo cambia el cometa mientras se acerca al Sol durante los siguientes 20 meses. Rosetta también dejará caer un módulo de aterrizaje sobre la superficie del núcleo helado de Wirtanen. Los instrumentos de la NASA examinarán Wirtanen desde el orbitador. Equipos internacionales de científicos esperan ver cambios dramáticos a medida que el cometa se acerca al Sol. Los gases y el polvo que escapan de la superficie de un cometa forman un "coma" en forma de nube alrededor del núcleo y una cola que apunta lejos del Sol.
Rosetta lleva más instrumentos que cualquier otra nave espacial en la historia. La carga útil del orbitador incluye una cámara para estudiar los detalles de la superficie, un microscopio para analizar los granos de polvo que salen del núcleo, espectrómetros para examinar la superficie y los materiales de coma en varias longitudes de onda, y un experimento para sondear el interior del cometa con ondas de radio.
Con todos los instrumentos instalados, la nave espacial se puso a prueba durante las pruebas en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial. Se colocó en una gran cámara de vacío mientras los instrumentos se probaban en calor y frío simulando los extremos que experimentará la nave espacial cuando esté más cerca del Sol y cuando esté casi tan distante como Júpiter. Las pruebas de vibración y acústica demostraron que toda la nave espacial puede sobrevivir a un entorno de lanzamiento. Otro conjunto de pruebas verificó si algún instrumento causa interferencia electromagnética con otros. La verificación de muchas funciones esenciales incluyó el mando de la nave espacial desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Alemania, tal como estará en órbita. En Kourou, cada instrumento será probado nuevamente por sí mismo y con los otros instrumentos antes de que los ingenieros puedan finalmente declarar todo "verde" para su lanzamiento.
JPL suministró el instrumento de microondas para Rosetta Orbiter, el primero de su tipo para cualquier misión interplanetaria. Este instrumento puede revelar la abundancia de gases seleccionados, sus temperaturas, la velocidad a la que salen del núcleo y la temperatura del núcleo. Los científicos lo usarán para monitorear los cambios en la forma en que se liberan los vapores del núcleo a medida que crecen el coma y la cola. Estudiarán gases de agua, monóxido de carbono, amoníaco y metanol, cuatro de los gases más abundantes de los cometas. El Dr. Samuel Gulkis de JPL es el investigador principal.
El Southwest Research Institute, con sede en San Antonio, Texas, suministró dos instrumentos de la NASA para Rosetta. Uno se llama Alicia. Es el primero en una nueva generación de espectrómetros ultravioleta miniaturizados y es capaz de analizar la composición tanto de los gases liberados por el cometa como de la superficie del cometa. Uno de los objetivos de los científicos que lo usen será aprender sobre las temperaturas a las que se formó y evolucionó el cometa determinando su abundancia de gases nobles, como helio, neón y argón. El investigador principal del instrumento ultravioleta es el Dr. Alan Stern, del Departamento de Estudios Espaciales del instituto en Boulder, Colorado.
El Dr. James Burch, de la División de Instrumentación e Investigación Espacial del instituto, San Antonio, es el investigador principal del espectrómetro de iones y electrones de Rosetta. Este dispositivo medirá el entorno de partículas cargadas que rodean al cometa Wirtanen. También estudiará la interacción entre ese entorno y el viento solar de partículas cargadas que se alejan del Sol.
La electrónica clave para un cuarto instrumento, el espectrómetro Rosetta Orbiter para análisis de iones y neutros, ha sido suministrada por el Centro de Tecnología Avanzada Lockheed Martin, Palo Alto, California. Este instrumento examinará los gases que rodean el cometa.
Hay información disponible sobre Rosetta en http://sci.esa.int/rosetta y sobre el instrumento de microondas en http://mirowww.jpl.nasa.gov. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el instrumento de microondas para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
