Si todo va bien, y no hay garantía de esto, al venerable centinela de Mercurio de la NASA podría quedar un mes adicional de vida antes de lanzarse a la superficie del planeta. Los gerentes piensan que han encontrado una manera de estirar su combustible para permitir que la nave espacial vuele hasta abril, midiendo el campo magnético del planeta antes de caer para siempre.
El éxito dependerá en parte de una maniobra que tendrá lugar el 21 de enero, cuando MESSENGER (Superficie de mercurio, Medio ambiente espacial, Geoquímica y Rango) elevará su altitud mínima. Pero, además, retrasar el impacto hasta abril será la primera prueba extendida de usar helio como propulsor en los propulsores de hidrazina, componentes que en realidad no fueron diseñados para hacer esto. Pero el equipo dice que es posible, aunque menos eficiente.
"Por lo general, cuando ... el propulsor líquido está completamente agotado, una nave espacial ya no puede hacer ajustes a su trayectoria", declaró Dan O’Shaughnessy, ingeniero de sistemas de misión del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
"Sin embargo, se usó helio gaseoso para presurizar los tanques de propulsión del MENSAJERO, y este gas puede explotarse para continuar haciendo pequeños ajustes en la trayectoria".
Por mucho tiempo que la misión termine, MESSENGER nos ha mostrado algunas cosas inesperadas sobre el planeta más cercano al Sol. Resulta que el hielo de agua probablemente se encuentra en algunos de los cráteres sombreados en su superficie. Y que los compuestos orgánicos, que posiblemente fueron entregados a la Tierra a través de cometas y asteroides, también están en Mercurio.
Se han observado cambios atmosféricos en los gases tenues que rodean a Mercurio, mostrando una influencia definitiva del cercano Sol. E incluso las líneas de campo magnético en el planeta están influenciadas por partículas cargadas de nuestra estrella más cercana.
Y con MESSENGER viendo el planeta de cerca, la NASA y Johns Hopkins esperan aprender más sobre los flujos volcánicos, cómo están estructuradas las paredes de los cráteres y otras características que puedes ver en el planeta sin aire. A pesar de una misión de 10 años y más de tres años orbitando Mercurio, MESSENGER tiene claro que hay mucho más que aprender.
Fuente: Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins
