Un estudiante de secundaria de Virginia Occidental descubrió un nuevo objeto astronómico, un extraño tipo de estrella de neutrones llamada radio transitorio rotativo. Lucas Bolyard, un estudiante de segundo año en South Harrison High School en Clarksburg, WV, hizo el descubrimiento mientras participaba en un proyecto en el que los estudiantes están capacitados para buscar a través de los datos del telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT). Bolyard hizo el descubrimiento en marzo, después de haber estudiado más de 2,000 tramas de datos del GBT y no encontró nada.
El proyecto es el Pulsar Search Collaboratory (PSC), que permite a los estudiantes realizar investigaciones científicas reales al observar los datos del GBT, el radiotelescopio más grande de los EE. UU.
"Lucas es uno de los estudiantes más entusiastas involucrados en el proyecto", dijo Duncan Lorimer, astrónomo de la Universidad de West Virginia. "Es uno de estos jóvenes que nunca se rinde, es muy persistente y tiene todos los atributos que un científico debería tener".
Se cree que los transitorios de radio rotativos son similares a los púlsares, estrellas de neutrones superdensas que son los cadáveres de estrellas masivas que explotaron como supernovas. Los púlsares son conocidos por sus haces de ondas de radio en forma de faro que barren el espacio a medida que la estrella de neutrones gira, creando un pulso cuando el rayo se desplaza por un radiotelescopio. Mientras que los púlsares emiten estas ondas de radio continuamente, los transitorios de radio giratorios emiten solo esporádicamente, una ráfaga a la vez, con hasta varias horas entre ráfagas. Debido a esto, son difíciles de descubrir y observar, y el primero solo se descubrió en 2006.
"Esta estrella de neutrones está girando muy rápidamente, por lo que tienes algo del tamaño de una ciudad con la masa del sol, girando increíblemente rápido", dijo Lorimer, "que también tiene un campo magnético increíblemente grande que es cómo lo detectamos con radiotelescopios". "
"Estos objetos son muy interesantes, tanto por sí mismos como por lo que nos dicen sobre las estrellas de neutrones y las supernovas", dijo Maura McLaughlin, también de WVU. "No sabemos qué los diferencia de los púlsares, por qué se encienden y apagan. Si respondemos a esa pregunta, es probable que nos diga algo nuevo sobre los entornos de los púlsares y cómo se generan sus ondas de radio ".
“También nos dicen que hay más estrellas de neutrones de las que sabíamos antes, y eso significa que hay más explosiones de supernovas. De hecho, ahora casi tenemos más estrellas de neutrones de las que pueden ser explicadas por las supernovas que podemos detectar ”, agregó.
"Estuve en casa un fin de semana y no tenía nada que hacer, así que decidí ver algunas tramas más del GBT", dijo Bolyard. “Vi una trama con pulso, pero también hubo mucha interferencia de radio. El pulso casi se descartó como una interferencia ”, agregó.
No obstante, lo informó, y se incluyó en una lista de candidatos para que McLaughlin y Lorimer lo reexaminaran, programando nuevas observaciones de la región del cielo de donde provenía el pulso. Decepcionantemente, las observaciones de seguimiento no mostraron nada, lo que indica que el objeto no era un púlsar normal. Sin embargo, los astrónomos le explicaron a Bolyard que su pulso aún podría provenir de un transitorio de radio rotativo.
La confirmación no llegó hasta julio. Bolyard estaba en el Observatorio Green Bank de NRAO con otros estudiantes de PSC. La noche anterior, el grupo había estado observando con el GBT en las primeras horas, y todos estaban muy cansados. Luego, Lorimer le mostró a Bolyard un nuevo diagrama de su pulso, reprocesado a partir de datos en bruto, lo que indica que es real, no interferencia, y que Bolyard es probablemente el descubridor de uno de los aproximadamente 30 transitorios de radio rotativos conocidos.
De repente, dijo Bolyard, ya no estaba cansado. "Esa noticia me llenó de energía", exclamó. "¡Mis amigos estaban muy emocionados porque piensan que voy a ser famoso!"
A partir de hace un año, Bolyard dijo que no habría pensado en convertirse en astrónomo, pero esto le ha dado dudas. "Hacer este descubrimiento me ha entusiasmado mucho entrar en un campo científico", dijo. "Es mucho trabajo duro, pero vale la pena".
El PSC, dirigido por la Oficial de Educación de NRAO Sue Ann Heatherly y la Directora del Proyecto Rachel Rosen, incluye capacitación para maestros y líderes estudiantiles, y proporciona paquetes de datos del GBT a los equipos de estudiantes. El proyecto involucra a maestros y estudiantes para ayudar a los astrónomos a analizar datos de 1500 horas de observación con el GBT. Los 120 terabytes de datos fueron producidos por 70,000 puntos individuales del telescopio gigante de 17 millones de libras. Unas 300 horas de los datos de observación se reservaron para el análisis de los equipos de estudiantes.
Obtenga más información sobre el descubrimiento de PSC y Bolyard en la edición del 18 de septiembre de 365 Days of Astronomy.
Los equipos de estudiantes usan software de análisis para revelar evidencia de púlsares. Cada parte de los datos es analizada por múltiples equipos. Además de aprender a usar el software de análisis, los equipos de estudiantes también deben aprender a reconocer la interferencia de radio artificial que contamina los datos. El proyecto continuará hasta 2011.
"Los estudiantes realmente pueden ver datos que nunca antes se habían revisado", dijo Rosen. De la capacitación, agregó, "los estudiantes obtienen una comprensión maravillosa de lo que están viendo y entienden la ciencia detrás de las tramas que están viendo".
Fuente: NRAO
