Una confrontación reciente entre un elefante y un cocodrilo terminó en un giro sorprendente que dejó a ambos combatientes muertos, con el cocodrilo aplastado debajo del paquidermo caído.
Una foto que fue capturada en el Parque Nacional South Luangwa de Zambia por un guía con Kafunta Safaris mostró la sombría y sorprendente escena: un elefante muerto yacía sobre un cocodrilo igualmente muerto, la larga cola del reptil se extendía más allá de las patas traseras extendidas del elefante. Otras fotos de la horrible escena muestran docenas de buitres y otros carroñeros que se apiñan alrededor de los cadáveres.
La compañía de safaris compartió imágenes de los restos en Facebook y calificó las posturas de muerte como "extremadamente extrañas". Pero, ¿qué puede haber llevado a este cuadro tan inusual?
El guía de safari Andrew Mwanza descubrió los cadáveres el 8 de octubre en una orilla del río Luangwa cerca de uno de los campamentos de Kafunta Safaris, dijo un representante de la compañía a Live Science en un correo electrónico. Acompañando a Mwanza en ese momento había varios invitados a un safari y un explorador armado del Departamento de Parque Nacional y Vida Silvestre de Zambia (DNPW).
El elefante y el cocodrilo muertos parecían ser individuos jóvenes, según el tamaño de su cuerpo; Una inspección posterior realizada por el DNPW y los funcionarios de Conservation South Luangwa descartaron la caza furtiva como la causa de muerte del elefante, ya que no se encontraron balas en el cuerpo, según el correo electrónico.
Cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) abundan en el río Luangwa, y a menudo se aprovechan de los elefantes que vienen a cruzar el río o para beber de la orilla del agua, dijo el representante. Los cocodrilos adultos pueden crecer hasta 20 pies (6 metros) de largo y pueden pesar hasta 1,650 libras. (748 kilogramos), según National Geographic. En comparación, un elefante africano adulto (Loxodonta africana) pesa entre 5,000 y 14,000 lbs. (2,268 y 6,350 kg), por lo que los cocodrilos generalmente evitan atacar elefantes adultos sanos, dijo Marisa Tellez, cofundadora de Crocodile Research Coalition con el Marine Science Institute de la Universidad de California en Santa Bárbara.
"Según las imágenes que he visto, el cocodrilo era un pequeño subadulto o un pequeño adulto, y dudo mucho que estuviera tratando de derribar a un elefante adulto herido. Eso parece mucho trabajo para un depredador más pequeño, y no en su favor ", dijo Tellez a Live Science en un correo electrónico. "Por supuesto, siempre tendrás personas más audaces que tomarán más de lo que esperaban", agregó Tellez. "También me pregunto si esta podría haber sido una mujer joven que defendía su nido de un elefante posiblemente pisoteándolo".
En general, los cocodrilos tienen más probabilidades de atacar elefantes que son jóvenes, enfermos o heridos. El elefante muerto en la foto probablemente estaba enfermo o herido, "tal vez atacado previamente por leones", cuando se encontró con el cocodrilo, dijo el representante.
Los cocodrilos son depredadores de emboscada, y cuando se lanzan contra un elefante, generalmente agarran su vulnerable trompa, dijo Agata Staniewicz, investigador de cocodrilos y candidato a doctorado en el Laboratorio de Ecología del Comportamiento, Acústica y Sensorial de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
"Un adulto sano (a veces con la ayuda del rebaño) generalmente puede luchar contra el cocodrilo, aunque puede sufrir lesiones graves en el tronco", dijo Staniewicz a Live Science en un correo electrónico. "Sin embargo, un elefante herido o enfermo podría no haber sido lo suficientemente fuerte como para pelear".
Después de luchar con el depredador del río, el elefante simplemente pudo colapsar por sus heridas o por el agotamiento, y cuando cayó cayó sobre el reptil y lo aplastó hasta la muerte, dijo el representante de Kafunta Safaris.
Aunque esta historia tuvo un final infeliz para el elefante y el cocodrilo, muchos carroñeros cercanos estaban claramente encantados con el resultado, escribieron representantes de Kafunta Safaris en Facebook.
"Todo esto fue una gran y feliz comida para docenas de buitres", dijeron los representantes.
