La viruela es una enfermedad debilitante y ocasionalmente mortal que es altamente contagiosa. Antes de 1980, la enfermedad mató a 3 de cada 10 personas que se infectaron, según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. En general, la viruela causó la muerte de cientos de millones de personas antes de ser erradicada, dijo el Dr. Aaron Glatt, especialista en enfermedades infecciosas y epidemiólogo en el Hospital South Nassau Communities en Nueva York.
A pesar de su devastador impacto en la población humana, la viruela ya no se considera una amenaza, gracias a un esfuerzo de inmunización mundial que erradicó la enfermedad en 1977. La viruela es la única enfermedad humana que se ha erradicado por completo.
Síntomas
La viruela es causada por el virus variola. Hay cuatro tipos diferentes de virus, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., Y los síntomas que causan varían en gravedad.
El virus se transmite a través del aire en gotas de humedad que se propagan al estornudar, toser y hablar. También se puede transmitir al tocar cosas que ha tocado una persona infectada, aunque contraer el virus de esa manera no es tan común.
El período de incubación de la viruela es generalmente de 12 a 14 días, lo que significa que una persona puede no mostrar signos de infección durante aproximadamente dos semanas, según la Clínica Mayo. Una vez que finaliza el período de incubación, la persona infectada tendrá síntomas de fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda, dolor abdominal y una sensación general de malestar general. Las lesiones también se formarán en las membranas mucosas de la nariz y la boca.
También aparece una erupción discreta y característica. La erupción se forma primero en la cara, manos, antebrazos, boca y garganta antes de extenderse al tronco durante la segunda semana de enfermedad. A medida que la enfermedad progresa, las erupciones se vuelven más pronunciadas y se desarrollan ampollas. Ocho a nueve días después, las ampollas se cubren.
Una persona es contagiosa mientras la erupción esté presente; Una vez que todas las costras se han separado, ya no son contagiosas, dijo el Dr. Robert J. Leggiadro, médico y profesor de la Universidad de Villanova en Pennsylvania.
Impacto global de la viruela
Se estima que 300 millones de personas en todo el mundo murieron de viruela en el siglo XX, según un informe de la BBC. Esto se debe a que la viruela tiene una tasa de mortalidad de alrededor del 30% en personas no vacunadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Históricamente, el virus era más peligroso para las mujeres que estaban embarazadas o las personas que tenían trastornos inmunes.
Aunque muchas de las personas que contrajeron la viruela sobrevivieron, no salieron ilesas. Las erupciones dejaron cicatrices graves y algunos pacientes quedaron ciegos por la enfermedad.
Erradicación y prevención
La primera inmunización contra la viruela fue creada por Edward Jenner en 1796. Pero tomó más de 200 años y un programa de vacunación mundial para erradicar la enfermedad. El último caso natural conocido de viruela fue diagnosticado el 26 de octubre de 1977 en Merka, Somalia, según los CDC. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la viruela en 1980.
"Fue erradicado únicamente a través de la vacunación. En realidad, actualmente no tenemos ningún tratamiento para la viruela que haya sido probado, probado", dijo Glatt.
Aunque EE. UU. Suspendió la inmunización contra la viruela en 1972, la inmunización sigue siendo obligatoria para el personal militar de EE. UU. Desplegado en áreas propensas a la viruela.
Los investigadores continúan estudiando la viruela, pero muy pocos científicos tienen acceso a la enfermedad mortal.
"Solo dos laboratorios de referencia de la OMS están autorizados para mantener reservas de virus variólico: uno en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta y el otro en un laboratorio estatal ruso en Koltsovo", dijo Leggiadro. "Sin embargo, también pueden existir aislamientos de variola adicionales, ya sea mantenidos sin informar o adquiridos por violaciones de seguridad". Toda la investigación legal es supervisada por el Comité Asesor para la Investigación del Virus Variola, según la OMS.
La prevención de la viruela se basa en una estrategia mundial de vacunación. Cualquier persona que muestre signos del virus se vacuna y se mantiene aislada para evitar la propagación de la infección por las autoridades médicas de su país. En los Estados Unidos, los CDC se reservan el derecho legal de poner en cuarentena a las personas.
Cualquier persona que pueda haber estado en contacto con la persona potencialmente infectada también recibe la vacuna. La vacuna puede prevenir o disminuir los efectos del virus si se administra dentro de los cuatro días posteriores a la exposición, según la Clínica Mayo.
Las existencias de vacunas contra la viruela se almacenan en todo el mundo para responder a una epidemia, si alguna vez ocurre. En los Estados Unidos, la Reserva Nacional Estratégica es una organización dirigida por el gobierno que almacena suministros y productos farmacéuticos en caso de una emergencia sanitaria nacional.
La Reserva Nacional Estratégica incluye millones de dosis de vacunas contra la viruela para uso de emergencia durante un evento de viruela, dijo Leggiadro. "Cualquier caso confirmado de viruela representa una emergencia de salud pública internacional y debe ser reportado a las autoridades nacionales a través de los departamentos de salud locales y estatales".
Corrección: Este artículo se actualizó el 8 de mayo de 2019 para aclarar que la viruela es la única enfermedad humana que se sabe que se erradica. Al menos otra enfermedad, peste bovina o "peste bovina", fue declarada erradicada en 2011.
