SALT LAKE CITY - Durante más de 30,000 años, el frío permafrost del norte de Rusia ha preservado los pequeños cuerpos de dos cachorros de león cavernario peludos y de patas anchas, uno de ellos en condiciones casi vírgenes, según un nuevo estudio.
Los dos cachorros momificados, apodados Uyan y Dina por el río Uyandina donde fueron encontrados, tenían aproximadamente 1 semana de edad cuando murieron, probablemente aplastados por el "colapso extenso de los sedimentos en la guarida", escribieron los investigadores del estudio en un resumen de su investigación El informe fue presentado como un póster aquí el miércoles (26 de octubre) en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2016.
"Fueron aplastados hasta la muerte", dijo la co-investigadora del estudio Olga Potapova, la conservadora de colecciones en el sitio Mammoth de Hot Springs, Dakota del Sur.
El último león cavernario conocido vivió en lo que ahora es Alaska hace unos 14,000 años, dijo Potapova. Poco se sabe sobre el desarrollo de los leones de las cavernas de cachorros a adultos, lo que hace que el hallazgo sea extraordinario, porque les dice a los investigadores cómo estos antiguos cachorros crecieron en comparación con sus parientes modernos, el león (Pantera Leo).
Por ejemplo, el cuerpo de Uyan, que estaba más intacto que el de Dina, pesa alrededor de 6 libras. (2.8 kilogramos), que es aproximadamente 4.6 lbs. (2,1 kg) más pesado que un león recién nacido moderno, dijo Potapova a Live Science. Agregó que debido a que los leones recién nacidos no tienen características sexuales identificables, no está claro si Uyan y Dina eran hombres o mujeres.
El cuerpo de Uyan es aproximadamente del tamaño de un gato doméstico adulto, de aproximadamente 17 pulgadas (43 centímetros) de largo, dijo Potapova. Con aproximadamente 3 pulgadas (7 cm) de largo, la cola del cachorro mide aproximadamente el 23 por ciento de la longitud de su cuerpo, "que es significativamente más pequeña que la de los leones modernos", cuyas colas tienen aproximadamente el 60 por ciento de la longitud de su cuerpo, dijo Potapova.
Además, las piernas de Uyan aún no habían crecido lo suficiente como para caminar, pero el pequeño probablemente podría gatear, dijo Potapova. Uyan también era un cachorro peludo, con pelaje de aproximadamente 1,2 pulgadas (3 cm) de largo en su cuerpo, señaló Potapova.
Dina y Uyan eran tan jóvenes que probablemente aún no podían ver, dijo Potapova. "Los párpados de Dina estaban bien cerrados, mientras que en Uyan, el ojo izquierdo estaba cerrado, pero los párpados derechos estaban un poco separados", escribió Potapova en el cartel. Sin embargo, no está claro si los párpados derechos de Uyan ya estaban abiertos cuando el animal murió, o si se abrieron post mortem, dijo Potapova.
Pero los leones modernos no abren los ojos durante dos o tres semanas después del nacimiento, y ni siquiera pueden ver adecuadamente durante otra semana después de eso. Entonces, dada la corta edad de Uyan al momento de la muerte, es probable que los ojos del animal estuvieran cerrados cuando murió, dijo Potapova.
Cueva de leones caninos
En los cachorros de león modernos, los dientes de leche (bebé) entran en erupción cuando el cachorro tiene aproximadamente 3 semanas de edad, y los caninos permanentes los reemplazan cuando el cachorro tiene aproximadamente 3 meses. Sin embargo, una tomografía computarizada (TC) de Uyan y Dina mostró que, aunque los cachorros aún no tenían dientes, la leche y los caninos ya estaban en erupción debajo de la línea de las encías en ambos animales.
"El desarrollo avanzado de la dentición de Uyan indica que es probable que los dientes de leche se desprendan más pronto, posiblemente a los 2 meses", escribieron los investigadores en el póster.
Sin embargo, debido a que los cachorros todavía no tenían dientes, probablemente se alimentaban con leche materna de su madre. El estómago de Uyan estaba vacío, pero una tomografía computarizada del intestino mostró que el cachorro probablemente tenía leche solo unas horas antes de morir, dijo Potapova.
Junto con las momias de los leones cavernarios, que vivieron entre 29,000 y 57,000 años atrás, los investigadores también encontraron huesos de aproximadamente la misma edad pertenecientes a un mamut lanudo, bisontes esteparios, renos y lobos, junto con dos grandes cráneos de oso pardo en las orillas de Uyandina. , Dijo Potapova. Sin embargo, estos huesos se recolectaron aproximadamente un año después del descubrimiento de los cachorros, por lo que esos fósiles pueden no ser del mismo sitio exacto donde se encontraron los cachorros.
El hallazgo del león cavernario es "fantástico", dijo la coautora del estudio Beth Shapiro, profesora asociada en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California, Santa Cruz.
Pero a pesar de la impresionante preservación de las momias, su ADN está "en condiciones terribles" y no será posible clonarlas, como un equipo de científicos en Corea del Sur ha propuesto hacer, dijo Shapiro a Live Science.
Un equipo internacional de paleontólogos y genetistas está estudiando a Uyan y Dina. Las instituciones incluyen la Academia de Ciencias de Yakutian en Rusia; el sitio gigantesco de Hot Springs; la Universidad de California, Santa Cruz; y la Universidad de Groningen en los Países Bajos. El estudio aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.
