Lo único más genial que enviar un avión no tripulado de helicóptero para explorar Titán es enviar uno nuclear para hacer el trabajo. Llamada la nave espacial "Libélula", esta misión de helicópteros no tripulados ha sido seleccionada como una de las dos finalistas para las misiones de exploración robótica de la NASA planeadas para mediados de 2020. La NASA seleccionó la misión Dragonfly de 12 propuestas que estaban considerando en su programa New Horizons.
Titán es la luna más grande de Saturno y es un objetivo principal en la búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar. Titán tiene lagos de hidrocarburos líquidos en su superficie, una química rica en carbono y océanos subterráneos. Titán también recicla metano de la misma manera que la Tierra recicla el agua.
Dragonfly cumpliría su misión saltando en la superficie de Titán. Una vez que se selecciona un sitio de aterrizaje inicial en Titán, Dragonfly aterrizará allí con la ayuda de una rampa ‘. Dragonfly pasará períodos de tiempo en el suelo, donde cargará sus baterías con su generador termoeléctrico radioisotópico. Una vez cargado, volaría durante horas, viajando decenas de kilómetros durante cada vuelo. La densa atmósfera de Titán y su baja gravedad (en comparación con la Tierra) permiten este tipo de misión.
Durante estos vuelos individuales, los posibles sitios de aterrizaje se identificarían para un mayor trabajo científico. Dragonfly regresará a su sitio de aterrizaje inicial y solo visitará otros sitios una vez que hayan sido verificados como seguros.
Dragonfly se está desarrollando en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (JHAPL). Tiene un peso de diseño preliminar de 450 kg. Es un diseño de doble quad-helicóptero, con cuatro juegos de rotores dobles.
"Titán es un mundo oceánico fascinante", dijo Elizabeth Turtle de APL, investigadora principal de Dragonfly. “Es la única luna en el sistema solar con una atmósfera densa, clima, nubes, lluvia y lagos y mares líquidos, y esos líquidos son etano y metano. Hay mucha ciencia y descubrimiento por hacer en Titán, y todo el equipo de Dragonfly y nuestros socios están encantados de comenzar la próxima fase de desarrollo de conceptos ".
Los objetivos científicos de la misión Dragonfly se centran en la química orgánica prebiótica y la habitabilidad en Titán. Es probable que tenga cuatro instrumentos:
- Espectrómetro de masas
- Espectrómetro de rayos gamma
- Sensores atmosféricos y geofísicos
- Cámaras
Ser elegido como finalista tiene al equipo detrás de Dragonfly entusiasmado por el proyecto. "Esto nos acerca un paso más al lanzamiento de una audaz y emocionante misión de exploración espacial a Titán", dijo el director de APL, Ralph Semmel. "Estamos agradecidos por la oportunidad de desarrollar aún más nuestras propuestas de Nuevas Fronteras y estamos entusiasmados con el impacto que estas misiones de la NASA tendrán en el mundo".
Explorando Titán tiene un conjunto desalentador de desafíos. Pero como hemos visto en los últimos años, la NASA y sus socios tienen la capacidad de enfrentar esos desafíos. El equipo de JHAPL detrás de Dragonfly también diseñó y construyó la misión New Horizons a Plutón y el objeto del cinturón de Kuiper 2014 MU69. Su trayectoria de éxito ha entusiasmado a todos con la misión Dragonfly.
La misión Dragonfly y el otro finalista, el Retorno de la Muestra de Exploración de Astrobiología del Cometa que está desarrollando la Universidad de Cornell y el Centro de Vuelo Espacial Goddard, recibirán fondos hasta fines de 2018 para trabajar en los conceptos. En la primavera de 2019, la NASA seleccionará uno de ellos y financiará su desarrollo continuo.
Dragonfly es parte del programa New Frontiers de la NASA. Las misiones de Nuevas Fronteras son misiones de ciencia planetaria con un límite de aproximadamente $ 850 millones. Las misiones de Nuevas Fronteras incluyen la misión Juno a Júpiter, las misiones de retorno de muestra de asteroides Osiris-REx y la misión de Nuevos Horizontes a Plutón antes mencionada.
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