Con la nave espacial Kepler encontrando más de 1,200 candidatos planetarios, el siguiente paso es verificar su estado real. Se montará en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) de 3,6 metros en las Islas Canarias.
“La misión Kepler nos da el tamaño de un planeta, en función de la cantidad de luz que bloquea cuando pasa frente a su estrella. Ahora necesitamos medir masas planetarias, para poder calcular las densidades. Eso nos permitirá distinguir los planetas rocosos y los mundos acuáticos de los dominados por atmósferas de hidrógeno y helio ", explicó el astrónomo David Latham del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).
Si el nombre HARPS (buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión) es familiar, es porque este nuevo instrumento es un duplicado del diseño exitoso de un instrumento existente en el hemisferio sur, el espectrógrafo HARPS original que opera en el Observatorio Europeo Austral de 3.6 metros telescopio en La Silla, Chile. En el telescopio TNG, el nuevo HARPS-North podrá estudiar la misma región del cielo vista por la nave espacial Kepler, dentro de las constelaciones del norte de Cygnus y Lyra.
El Harvard-Smithsonian CfA es parte de una colaboración internacional que construye el nuevo instrumento.
Verificar un exoplaneta puede ser complicado. En algunas circunstancias, una estrella binaria eclipsante puede imitar la atenuación superficial debido a un planeta que se cruza frente a su estrella. Se necesitan mediciones en tierra para verificar un mundo en órbita al detectar las oscilaciones gravitacionales que induce en su estrella anfitriona, en un método conocido como velocidad radial.
Un espectrógrafo funciona dividiendo la luz de una estrella en sus longitudes de onda o colores componentes, de forma muy similar a un prisma. Los elementos químicos absorben la luz de colores específicos, dejando líneas oscuras en el espectro de la estrella. Esas líneas cambian de posición ligeramente debido al cambio Doppler creado por el tirón gravitacional de un planeta en órbita sobre su estrella.
El nuevo HARPS-North se verá incrementado por la tecnología actualmente en desarrollo, como un peine láser para la calibración de la longitud de onda, que le permitirá detectar señales sutiles de velocidad radial.
“Hemos establecido una colaboración entusiasta entre varias instituciones para construir una copia norteña de HARPS. Todos esperamos que HARPS-N sea tan exitoso como su "hermano del sur", dijo el investigador principal de HARPS-N, Francesco Pepe, del Observatorio Astronómico de Ginebra.
"HARPS-N buscará los objetivos más interesantes encontrados por Kepler, a un nivel que nadie más en el mundo puede hacer", dijo Dimitar Sasselov, Director de la Iniciativa Harins Origins of Life. "HARPS-N se asociará con Kepler para caracterizar mundos lo suficientemente como la Tierra para que puedan sostener la vida tal como la conocemos".
Fuente: Harvard Smithsonian CfA
