Un gran cometa que salpicaba a Júpiter hace dos décadas trajo agua a la atmósfera del planeta gigante, según una nueva investigación del observatorio espacial Herschel.
Shoemaker-Levy 9 asombró a los astrónomos de todo el mundo cuando sus 21 fragmentos golpearon a Júpiter en junio de 1994. Las manchas oscuras que dejó el cometa eran incluso visibles en pequeños telescopios. Pero aparentemente, esos no fueron los únicos efectos de la colisión.
La cámara infrarroja de Herschel reveló que hay dos o tres veces más agua en el hemisferio sur del planeta, donde el cometa se estrelló contra la atmósfera, que en el hemisferio norte. Además, el agua se concentra en grandes altitudes, alrededor de los diversos sitios donde Shoemaker-Levy 9 dejó su huella.
Los investigadores reconocieron que es posible que el agua provenga del polvo interplanetario que golpea a Júpiter, casi como una "lluvia constante". Sin embargo, si este fuera el caso, los científicos esperan que el agua se distribuya uniformemente y también se haya filtrado a altitudes más bajas. Las lunas heladas de Júpiter también estaban en lugares equivocados, según los investigadores, para haber enviado agua hacia el planeta masivo.
Se descartó el aumento interno del agua porque no puede penetrar la "trampa fría" entre la estratosfera de Júpiter y la capa de nubes, agregaron los investigadores.
"Según nuestros modelos, hasta el 95 por ciento del agua en la estratosfera se debe al impacto del cometa", dijo Thibault Cavalié, del Laboratorio Astrofísico de Burdeos, en Francia, quien dirigió la investigación.
Si bien los investigadores han sospechado durante años que el agua de Júpiter provenía del cometa, el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA vio el agua allí hace años, estas nuevas observaciones proporcionan evidencia más directa del efecto de Shoemaker-Levy 9. Los resultados fueron publicados enAstronomía y astrofísica.
El hallazgo de Herschel proporciona más forraje para dos misiones que están programadas para observaciones de Júpiter en los próximos años. El primer objetivo de la nave espacial Juno de la NASA, que está en camino y llegará en 2016, es determinar cuánta agua hay en la atmósfera de Júpiter.
Además, se espera que la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la ESA se lance en 2022. "Mapeará la distribución de los ingredientes atmosféricos de Júpiter con aún más detalle", afirmó la ESA.
Si bien la ESA no relacionó el hallazgo con la forma en que el agua llegó a estar en la Tierra, algunos investigadores creen que fueron los cometas los que entregaron el líquido a nuestro planeta a principios de la historia de la Tierra. Otros, sin embargo, dicen que fue la desgasificación de las rocas volcánicas lo que agregó agua a la superficie.
La teoría convencional dicta que el hielo estaba en nuestro sistema solar desde que se formó, y hoy sabemos que muchos planetas tienen agua de alguna forma. El año pasado, por ejemplo, se detectaron hielo orgánico y agua en el polo norte de Mercurio.
Marte parecía estar lleno de agua en el pasado antiguo, como lo demuestra una enorme trinchera subterránea descubierta recientemente por científicos. Hay agua congelada en los polos marcianos, y tanto las misiones rover Curiosity como Spirit / Opportunity han encontrado evidencia de flujo de agua en la superficie en el pasado.
El sistema solar exterior también tiene su parte de agua, incluso en los cuatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y (en forma de hielo) en varias lunas. Incluso algunos exoplanetas tienen vapor de agua en sus atmósferas.
"Los cuatro planetas gigantes en el sistema solar exterior tienen agua en sus atmósferas, pero puede haber cuatro escenarios diferentes de cómo la obtuvieron", agregó Cavalié. "Para Júpiter, está claro que Shoemaker-Levy 9 es, con mucho, la fuente dominante, incluso si otras fuentes externas pueden contribuir también".
Fuente: Agencia Espacial Europea
