Una fotografía que muestra el primer lote de satélites Starlink de SpaceX durante el lanzamiento el 23 de mayo de 2019. Con compañías como SpaceX lanzando satélites pequeños sobre los más grandes, ¿los militares de EE. UU. Harán lo mismo?
(Imagen: © SpaceX)
Con gran parte de la industria espacial comercial centrada en poner pequeños satélites en órbita terrestre baja (LEO), ¿con qué rapidez los seguirán los militares estadounidenses?
Las empresas se están alejando de los grandes satélites tradicionales hacia pequeños satélites. Los cubesats en LEO se han utilizado cada vez más en el espacio desde la década de 1990. En los últimos años, los avances en la tecnología de cámaras y la miniaturización de computadoras han permitido a las compañías realizar imágenes ópticas u observaciones de radar utilizando satélites cada vez más pequeños. Esto ha llevado a la actualidad, donde compañías que van desde OneWeb a SpaceX y Planet han estado desplegando grandes flotas de satélites (flotas que eventualmente podrían incluir miles de satélites individuales) para aplicaciones que van desde telecomunicaciones hasta observación de la Tierra.
LEO presenta una serie de ventajas. Al estar en una órbita más baja, los satélites pueden, a pesar de su tamaño de sensor más pequeño, tener una mejor resolución y detección, así como retrasos de transmisión más cortos entre el espacio y la Tierra. También se necesita menos potencia para transmitir señales hacia y desde LEO en oposición a las órbitas más altas. Los satélites pequeños en las flotas también son más fáciles y más baratos de lanzar que los satélites grandes individuales enviados a una órbita más alta. Además, es más fácil reponer y actualizar una constelación de satélites a medida que la tecnología cambia.
Para fines de vigilancia, LEO también permite que los satélites fluyan en órbita alrededor del mundo, en lugar de fijarse en un solo lugar. Ese podría ser un ajuste natural para el ejército de los Estados Unidos, dijo Brad Grady, analista de Northern Sky Research, a Space.com. "Debido a que Estados Unidos está en todas partes, tiene una huella global, escala global e intereses en todo el mundo", dijo. "Ese requisito global es crear una arquitectura basada en LEO".
Y el ejército de los EE. UU. Está prestando atención, ya que tanto el ejército como la nueva Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) del Departamento de Defensa están evaluando el uso de constelaciones de satélites LEO para aplicaciones que podrían incluir comunicaciones, defensa antimisiles avanzada o un sistema de navegación alternativo al GPS, George Nacouzi , un ingeniero senior de RAND Corporation, le dijo a Space.com en un correo electrónico. La oficina de tecnología táctica de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) también inició un proyecto en 2018 llamado Blackjack, que busca probar cuán útiles podrían ser las constelaciones de LEO para los militares.
"Si se realiza correctamente, los satélites LEO no necesariamente representarían un riesgo de seguridad. En realidad aumentaría la capacidad de recuperación del sistema, nuevamente, si se realiza correctamente", dijo Nacouzi. "De manera individual, estos satélites pueden ser más vulnerables ya que son más fáciles de acceder. Sin embargo, su gran cantidad y facilidad para reemplazarlos y reponerlos les da una ventaja medible sobre GEO [satélites geosíncronos]", dijo.
Las flotas de satélites militares LEO podrían no crearse de inmediato, ya que uno de los planes de constelación futura de los militares todavía requiere una flota de satélites geosincrónicos. El sistema de infrarrojos persistentes aéreos (OPIR) de próxima generación se encuentra actualmente en la fase de diseño y se espera que la primera entrega esté prevista para 2025, dijo Nacouzi. Además, la SDA y la Agencia de Defensa de Misiles del Departamento de Defensa están observando un sensor de espacio de seguimiento hipersónico y balístico que podría incluir una constelación de pequeños satélites en órbita terrestre baja, agregó Nacouzi.
El aumento de las constelaciones comerciales presenta otra opción a los militares para alquilar espacio en estos satélites (una opción más barata que comprarlos y construirlos), siempre y cuando la seguridad no se vea comprometida.
"La Fuerza Espacial es uno de esos catalizadores del nuevo pensamiento", dijo Brady, refiriéndose a la nueva rama del ejército de los EE. UU. Que se centra en el dominio espacial. "Esto le permite a [los militares] decir: 'No necesito poseerlo para confiar en él. Hay otras formas en que puedo verificar la exactitud de esta información'. "
Un ejemplo de alquiler de espacio por satélite podría tener lugar en las comunicaciones comerciales por satélite, dijo Nacouzi de RAND. Señaló un "esfuerzo más concertado" para aprovechar las capacidades del espacio comercial bajo las directrices de la política espacial nacional.
Sin embargo, hay desafíos para LEO.
Para los satélites en LEO, la resolución del sensor no es tan alta como la de los satélites geosíncronos y el campo de visión es más pequeño, lo que puede ser una desventaja si desea cubrir la gran franja de territorio que los satélites geosíncronos pueden ver desde una órbita más alta. Los satélites de baja Tierra también operan en constelaciones, que requieren períodos de transferencia si está tratando de tener comunicaciones estables. Afortunadamente, esa tecnología ha madurado como un gran jugador en la industria espacial, Iridium, ya lo está haciendo, dijo Nacouzi.
Uno de los peores escenarios para un conjunto de satélites LEO podría ser algo así como la detonación nuclear a gran altitud que destruiría un gran conjunto de satélites a la vez. Nacouzi dijo que este es un escenario del "día del juicio final" que, por supuesto, los militares debatirían, ya que es su trabajo mantenerse bajo condiciones adversas. En este caso, agregó, una forma de prevenir problemas en esta grave y posible situación sería asegurarse de que las constelaciones de LEO no sean la única forma de ejecutar una misión crítica.
- Los satélites OneWeb inauguran la fábrica de Florida
- La constelación Starlink de SpaceX podría aumentar en 30,000 satélites más
- Los científicos proponen una nueva tecnología satelital para esquivar la basura espacial
