¿Cómo se forman las estrellas masivas? Esta ha sido una de las preguntas más debatidas en astronomía. ¿Las grandes estrellas se forman por acreción como estrellas de baja masa o se forman a través de la fusión de protostars de baja masa? Debido a que las estrellas masivas tienden a estar bastante lejos y generalmente están rodeadas por una capa de polvo, son difíciles de observar, dijo Stefan Kraus de la Universidad de Michigan. Pero Kraus y su equipo obtuvieron la primera imagen de un disco polvoriento que rodea de cerca a una estrella bebé masiva, proporcionando evidencia directa de que, grandes o pequeñas, todas las estrellas se forman de la misma manera.
"Nuestras observaciones muestran un disco que rodea a una estrella joven y masiva embrionaria, que ahora está completamente formada", dijo Kraus. "Es la primera vez que se observa algo como esto, y el disco se parece mucho a lo que vemos alrededor de estrellas jóvenes que son mucho más pequeñas, excepto que todo está ampliado y es más masivo".
No solo eso, sino que Kraus y su equipo encontraron indicios de una posible región de formación planetaria alrededor de la estrella naciente.
Usando el interferómetro del telescopio muy grande de ESO, Kraus y su equipo se enfocaron en IRAS 13481-6124, una estrella ubicada a unos 10,000 años luz de distancia en la constelación Centaurus, y aproximadamente 20 veces más masiva que nuestro sol. "Pudimos obtener una visión muy nítida de las regiones más internas alrededor de esta estrella combinando la luz de telescopios separados", dijo Kraus, "básicamente imitando el poder de resolución de un telescopio con un increíble espejo de 85 metros (280 pies) . "
Kraus agregó que la resolución resultante es de aproximadamente 2.4 miliar segundos, lo que equivale a sacar la cabeza de un tornillo de la Estación Espacial Internacional de la Tierra, o más de diez veces la resolución posible con los actuales telescopios de luz visible en el espacio.
También hicieron observaciones complementarias con el telescopio New Technology de 3.58 metros en La Silla. El equipo eligió esta región mirando imágenes archivadas del telescopio espacial Spitzer, así como de observaciones realizadas con el telescopio submilimétrico de 12 metros APEX, donde descubrieron la presencia de un jet.
"Tales chorros se observan comúnmente alrededor de estrellas jóvenes de baja masa y generalmente indican la presencia de un disco", dice Kraus.
Según sus observaciones, el equipo cree que el sistema tiene aproximadamente 60,000 años y que la estrella ha alcanzado su masa final. Debido a la intensa luz de la estrella, 30,000 veces más luminosa que nuestro Sol, el disco pronto comenzará a evaporarse. El disco se extiende hasta aproximadamente 130 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, o 130 unidades astronómicas (UA), y tiene una masa similar a la de la estrella, aproximadamente veinte veces el Sol. Además, se muestra que las partes internas del disco carecen de polvo, lo que podría significar que se están formando planetas alrededor de la estrella.
"En el futuro, podríamos ver lagunas en este y otros discos de polvo creados por los planetas en órbita, aunque es poco probable que tales cuerpos puedan sobrevivir por mucho tiempo", dijo Kraus. "Un planeta alrededor de una estrella tan masiva sería destruido por los fuertes vientos estelares y la radiación intensa tan pronto como el material del disco protector se haya ido, lo que deja pocas posibilidades para el desarrollo de sistemas solares como el nuestro".
Kraus espera con interés las observaciones con el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), actualmente en construcción en Chile, que pueden resolver los discos a una resolución aún más nítida.
Anteriormente, Spitzer detectó discos polvorientos de desechos planetarios alrededor de estrellas masivas más maduras, lo que respalda la idea de que se pueden formar planetas incluso en estos entornos extremos. (Lea sobre esa investigación aquí).
Fuentes: ESO, JPL
