¿Pueden las apariencias engañar? Según el telescopio infrarrojo del Reino Unido (UKIRT), las galaxias que parecen viejas en la historia temprana de nuestro Universo se colocan en enormes nubes de materia oscura. Utilizando las imágenes más sensibles jamás tomadas, los científicos de UKIRT creen que estas galaxias evolucionarán hasta convertirse en las más masivas hasta ahora conocidas.
Hoy, el estudiante de doctorado de la Universidad de Nottingham, Will Hartley, habla en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Belfast. Como líder del estudio, Hartley propone que las galaxias distantes identificadas en las imágenes UKIRT se consideren de edad avanzada por su contenido de estrellas rojas viejas. Debido a que estos sistemas están a casi 10 mil millones de años luz de distancia, las imágenes son como las galaxias aparecieron aproximadamente 4 mil millones de años después del Big Bang. Las galaxias completamente evolucionadas en ese momento son difíciles de explicar y la respuesta ha sido desconcertante para los astrónomos que estudian la formación y evolución galáctica.
Hartley y su equipo utilizaron las imágenes profundas de UKIRT para estimar la masa de la materia oscura formada en un halo que rodea las antiguas galaxias, un halo que se colapsa bajo su propia gravedad para formar una distribución uniforme de la materia. Al medir su capacidad para formar cúmulos galácticos, los astrónomos pueden tener una mejor idea de lo que hace que las galaxias más antiguas se mantengan juntas.
Hartley explica: “Afortunadamente, incluso si no sabemos qué es la materia oscura, podemos entender cómo la gravedad la afectará y la agrupará. Podemos ver que las viejas galaxias rojas se agrupan mucho más fuertemente que las jóvenes galaxias azules, por lo que sabemos que sus halos invisibles de materia oscura deben ser más masivos.
Se ha descubierto que los halos de materia oscura que rodean las antiguas galaxias del Universo temprano son extremadamente masivos y contienen material que es cien mil millones de veces la masa de nuestro Sol. En el Universo cercano, se sabe que los halos de este tamaño contienen galaxias elípticas gigantes, las galaxias más grandes conocidas.
"Esto proporciona un enlace directo al Universo actual", dice Hartley, "y nos dice que estas galaxias antiguas distantes deben evolucionar en las galaxias de forma elíptica más masivas pero más familiares que vemos a nuestro alrededor hoy. Comprender cómo se formaron estas enormes galaxias elípticas es una de las preguntas abiertas más grandes en la astronomía moderna y este es un paso importante para comprender su historia ".
