Canis Major y Canis Minor son visibles en el sur-suroeste después del atardecer.
Este es el mes en que la constelación de Orión, el poderoso cazador, y su séquito dominan el cielo del sur alrededor de las 8 p.m. hora local. Orión, por supuesto, es la más brillante de todas las constelaciones, con una matriz rectangular de cuatro estrellas brillantes que delinean su torso y tres estrellas brillantes colocadas en diagonal para marcar su cinturón. Alrededor de Orión hay varios patrones de estrellas, no tan brillantes, pero cada uno contiene al menos un objeto que llama la atención.
Aunque Orión es la constelación más brillante, no contiene la estrella más brillante en el cielo nocturno. Para encontrar esa estrella, toma el cinturón de Orión y estira una línea imaginaria a través de él, hacia abajo y hacia la izquierda. Eventualmente, llegarás a una deslumbrante joya azul-blanca: Sirius, la Estrella del Perro y la estrella más brillante de la constelación Canis Major, el más grande de los dos perros de caza que pertenecen a Orión.
Según los antiguos griegos, Canis Major era un corredor increíblemente rápido. Conocido como "Laelaps", el perro supuestamente realizó una carrera contra un zorro que se consideraba la criatura más rápida de la Tierra, con el perro ganando fácilmente. Zeus colocó al canino entre las estrellas para celebrar la victoria del animal.
Día de perros
Sin lugar a dudas, a lo largo de la historia de la humanidad, Sirius ha sido la más brillante de todas las llamadas estrellas "fijas" en el cielo nocturno. En su libro clásico "Los nombres de las estrellas: su saber y significado" (Dover Reprint, 1963), el autor Richard Hinckley Allen dedica no menos de 10 páginas a las diversas referencias mitológicas y títulos de esta única estrella.
Se dijo que Sirius era responsable de los calurosos y sofocantes "días caninos" del hemisferio norte que se extendieron desde principios de julio hasta mediados de agosto. La leyenda dice que debido a que Sirius se levanta aproximadamente al mismo tiempo que el sol durante el período del 3 de julio al 11 de agosto, el brillo de la estrella se sumó a la energía del sol, produciendo calor adicional. De hecho, se decía que el calor abrasador provocaba fiebre en los humanos y locura en los perros.
Estrella del nilo
Los antiguos egipcios tenían un gran respeto por Sirio. Después de volverse invisible debido a su proximidad al sol durante algunos meses cada año, la estrella se levantaría del crepúsculo del amanecer, un evento conocido como el "aumento heliacal" de la estrella.
Año tras año, esto anunciaría la inundación anual del Valle del Nilo, por lo que, naturalmente, los egipcios concluyeron que esta estrella provocó la inundación vivificante de su río. Luego, las personas abrieron las puertas de los canales, permitiendo que las aguas vuelvan a fertilizar sus campos con limo.
Alrededor de 3000 a. C., el levantamiento heliacal se produjo cada año aproximadamente el 25 de junio, y se menciona en muchas inscripciones de templos donde la estrella se llamaba Sothis, que significa "amante del año". De hecho, estos templos a menudo estaban orientados al lugar exacto donde la estrella se elevaría, asumiendo que a medida que se levantaba cada vez más temprano cada mañana, estaba levantando las aguas por su propio poder y soltándolas a través del agua. llanura.
Engañosamente brillante
La razón principal de la gran brillantez de Sirio es su relativa cercanía con nosotros. A solo 8,6 años luz de la Tierra, Sirius es la quinta estrella más cercana, y entre las visibles a simple vista, es la más cercana de todas, salvo Alpha Centauri.
De hecho, según los cálculos derivados del satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea (lanzado en 1989), Sirius está en un curso que lo acercará a nuestro sistema solar durante los próximos 60,000 años. Entonces, esta estrella parecerá volverse un poco más brillante en los próximos 60 milenios, antes de retroceder y volverse más débil. Y, sin embargo, seguirá manteniendo el título de "más brillante" entre las estrellas a simple vista durante al menos otros 210,000 años.
Con un brillo de magnitud -1.44, Sirius parece casi el doble de brillante que su competidor más cercano, Canopus, que aparece casi al sur de Sirius y es visible en el sur de los Estados Unidos.
Como se señaló anteriormente, la cercanía de Sirius es la razón principal por la que parece tan brillante. Si pudiéramos mover la estrella a una distancia de 10 parsecs, 32,6 años luz, o casi cuatro veces la distancia real de Sirius de nosotros, la estrella parecería brillar solo un 7% más brillante. En comparación con nuestro sol, brilla con aproximadamente 25 veces la luminosidad, tiene casi el doble de ancho y es más del doble de masivo.
Un cachorro fuerte!
Sirius no es una estrella única, sino una estrella doble, también conocida como sistema estelar binario. Aunque puede parecer una estrella a simple vista, Sirio consta de dos estrellas que están muy juntas, conocidas como Sirio A y Sirio B.
Entre 1834 y 1844, el notable astrónomo, matemático y físico alemán Friedrich W. Bessel descubrió que Sirius no viajaba en un camino recto a través del espacio, sino que mostraba irregularidades onduladas. Bessel concluyó que un compañero invisible giraba en torno a Sirius, y tardó unos 50 años en hacer una revolución.
En 1862, el famoso fabricante de telescopios Alvan Clark, mientras probaba un nuevo refractor de 18,5 pulgadas (47 centímetros) en el Observatorio Dearborn en Evanston, Illinois, apuntó el instrumento hacia Sirius y descubrió la débil estrella que ahora conocemos como Sirius B, también conocida cariñosamente como "El cachorro". Sirio B es una estrella enana blanca, que contiene aproximadamente la misma cantidad de masa que nuestro sol y, sin embargo, tiene aproximadamente una centésima parte del tamaño del sol.
Esto significa que el material gaseoso de The Pup está increíblemente comprimido. Si fuera posible transportar una cucharadita (5 mililitros) del material de esta estrella a la Tierra, ¡pesaría varias toneladas!
¿La estrella de Rodney?
Debajo de Sirius hay un patrón de tres estrellas, que forman un triángulo distinto y representan los cuartos traseros de Canis Major. Pero la estrella en la esquina inferior derecha del triángulo, que se conoce con el nombre de Adhara, podría llamarse Rodney Dangerfield del cielo nocturno.
Como muchos recordarán, el mantra del fallecido comediante fue que no tenía respeto.
Bueno, eso ciertamente podría ser para Adhara también.
Mientras que la mayoría mira a Sirius, casi nadie mira a Adhara por segunda vez. Sin embargo, Adhara, que brilla a una magnitud respetable de +1.50, también se clasifica en general como la 22a estrella más brillante en el cielo. Pero debido a que los astrónomos clasifican tales clasificaciones del brillo de las estrellas mediante un proceso conocido como "binning", Adhara es apenas demasiado tenue para ser clasificada como una estrella de primera magnitud. El límite para la clasificación oficial de primera magnitud es +1.49, por lo que Adhara es reconocida como otra estrella de segunda magnitud.
Pero si de alguna manera pudiéramos ubicar a Sirius y Adhara uno al lado del otro, sería obvio qué estrella es la verdadera deslumbrante. ¡Adhara es más de 1.500 veces más luminoso que Sirius! Y, sin embargo, Adhara nos parece mucho más tenue, porque está 50 veces más lejos de la Tierra que Sirio.
Incluso el reconocido cartógrafo celestial Johann Bayer no mostró respeto por Adhara. Cuando Bayer publicó su clásico atlas estelar, "Uranometria", en 1603, asignó letras griegas minúsculas a las estrellas más brillantes de cada constelación. Como la segunda estrella más brillante en Canis Major, Adhara debería haber sido bautizada como Beta. En cambio, Bayer lo calificó como Epsilon, generalmente reservado para el quinto más brillante.
Rodney Dangerfield solía decir: "La primera vez que mi viejo jugó a atrapar conmigo ... me dejó caer". ¡Y parece que, al establecer su rango apropiado, Johann Bayer también dejó caer a Adhara!
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
