SpaceX anunció planes hoy, 27 de abril, para la primera misión privada a Marte, que consiste en enviar una versión sin tripulación de la nave espacial Dragon de la firma para lograr un aterrizaje suave propulsivo y lanzarlo tan pronto como 2018, incluida cierta asistencia técnica de la NASA.
Bajo un acuerdo de ley espacial recientemente firmado con la NASA, la agencia proporcionará soporte técnico a SpaceX con respecto a las tecnologías de aterrizaje de Marte para la nueva nave espacial conocida como "Dragón Rojo" y posiblemente también para actividades científicas.
"SpaceX planea enviar Dragones a Marte a principios de 2018", publicó la compañía en un breve anuncio hoy en Facebook y otras redes sociales sobre el esfuerzo de hacer historia.
La misión comercial de Marte en 2018 implica el lanzamiento del "Dragón Rojo", también conocido como Dragón 2, en el cohete SpaceX Falcon Heavy desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Es un preludio de eventuales misiones humanas.
La iniciativa Red Dragon es un esfuerzo comercial financiado de manera privada por SpaceX y no incluye ningún financiamiento de la NASA. El acuerdo con la NASA establece específicamente que hay "no intercambio de fondos".
A partir de hoy, la identidad y el alcance de cualquier carga útil científica potencial no está definida y aún no se ha determinado.
Con suerte, incluirá un conjunto diverso de interesantes instrumentos de investigación de la NASA u otras entidades, como cámaras y espectrómetros de alta potencia que caracterizan la superficie, la atmósfera y el entorno marcianos.
El CEO y fundador multimillonario de SpaceX, Elon Musk, ha declarado previamente que sus objetivos de exploración espacial implican ayudar a crear una colonia de Marte que finalmente conduciría a establecer una "Ciudad en Marte" humana.
Musk también avanza a toda velocidad con su objetivo de recortar radicalmente el costo de acceso al espacio mediante la recuperación de un par de propulsores de primera etapa SpaceX Falcon 9 a través de aterrizajes de propulsión vertical en tierra y mar, a principios de este mes y en diciembre de 2015.
La campaña de despegue de 2018 marca un paso significativo hacia el cumplimiento de la visión del planeta rojo de Musk. Pero tendremos que esperar otros 5 meses para obtener detalles concretos.
"Las misiones de Red Dragon a Marte también ayudarán a informar a la arquitectura general de colonización de Marte que SpaceX revelará más adelante este año", señaló SpaceX.
Musk planea revelar los detalles de la arquitectura de colonización de Marte a finales de este año en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) que se celebrará en Guadalajara, México, del 26 al 30 de septiembre de 2016.
Aterrizar en Marte no es fácil. Hasta la fecha, solo la NASA ha realizado con éxito sondas de aterrizaje suave en Marte que arrojaron volúmenes significativos de datos científicos útiles.
Mientras tanto, han surgido algunos detalles sobre el SpaceX Red Dragon.
El objetivo principal es aterrizar de manera propulsora entre 5 y 10 veces el tamaño de cualquier cosa que haya aterrizado anteriormente.
"Estas misiones ayudarán a demostrar las tecnologías necesarias para aterrizar grandes cargas útiles en Marte", publicó SpaceX.
El rover Curiosity de 1 tonelada de la NASA es la nave espacial más pesada en aterrizar en el Planeta Rojo hasta la fecha.
Como parte del objetivo general de la agencia de la NASA de enviar astronautas estadounidenses en un "Viaje a Marte" humano en la década de 2030, la NASA trabajará con SpaceX en algunos aspectos de la iniciativa Red Dragon para impulsar los esfuerzos de la agencia.
Según un acuerdo de ley espacial enmendado firmado ayer conjuntamente por funcionarios de la NASA y SpaceX, que originalmente data de noviembre de 2014, esto implica principalmente el soporte técnico de la NASA y el intercambio de tecnología de entrada, descenso y aterrizaje (EDL), comunicaciones en el espacio profundo, telemetría y navegación soporte, asesoramiento sobre hardware y misión y asesoramiento interplanetario y asesoramiento y consulta sobre protección planetaria.
"Estamos particularmente entusiasmados con un próximo proyecto de SpaceX que se basaría en un acuerdo actual de" no intercambio de fondos "que tenemos con la compañía", escribió el viceadministrador de la NASA Dava Newman en una publicación de blog de la NASA hoy.
"A cambio de los datos de entrada, descenso y aterrizaje marcianos de SpaceX, la NASA ofrecerá soporte técnico para el plan de la empresa de intentar aterrizar una nave espacial Dragon 2 sin tripulación en Marte".
"Esta colaboración podría proporcionar datos valiosos de entrada, descenso y aterrizaje a la NASA para nuestro viaje a Marte, al tiempo que brinda apoyo a la industria estadounidense", señaló la NASA en un comunicado.
El acuerdo modificado con la NASA también hace mención de compartir "Mars Science Data".
A partir de hoy, la identidad, el alcance y el peso de cualquier carga útil científica potencial no está definida y aún no se ha determinado.
Quizás podría involucrar un conjunto de instrumentos científicos de la NASA u otras entidades, como cámaras y espectrómetros que caracterizan varios aspectos del entorno marciano.
En el caso de la NASA, el acuerdo conjunto establece que los datos recopilados con los activos de la NASA se divulgarán en un período que no excederá de 6 meses y se publicarán cuando sea práctico en revistas científicas.
El Dragón Rojo imaginó el despegue hacia el Planeta Rojo tan pronto como 2018 se lanzaría sin tripulación a bordo en una ruta crítica para encontrar un vuelo de prueba que finalmente allanaría el camino para enviar humanos a Marte, y a otras partes del sistema solar.
"La misión Red Dragon Mars es el primer vuelo de prueba", dijo Musk.
"Dragon 2 está diseñado para poder aterrizar en cualquier parte del sistema solar".
Sin embargo, el Dragon 2 solo es demasiado pequeño para una misión de ida y vuelta a Marte, que dura unos tres años o más.
"Pero no recomendaría transportar astronautas más allá de la región Tierra-Luna", tuiteó Musk.
"No sería divertido para viajes más largos. Volumen interno ~ tamaño del SUV ".
Además, para las misiones tripuladas también debería complementarse con módulos adicionales para habitación, propulsión, carga, ciencia, comunicaciones y más. Piense en la película "El marciano" para tener una idea realista de la complejidad y el tiempo involucrado.
El despegue de Red Dragon del KSC pad 39A está programado para llevarse a cabo durante la apertura de la ventana de lanzamiento de Marte durante abril y mayo de 2018.
El despegue inaugural del Falcon Heavy está programado para finales de 2016 después de varios años de aplazamiento.
Si todo va bien, Red Dragon podría viajar a Marte aproximadamente al mismo tiempo que la próxima Misión a Marte de la NASA, es decir, el módulo de aterrizaje científico InSight, que estudiará el interior profundo de los planetas con un paquete de sismómetros e instrumentos de flujo de calor.
El lanzamiento de InSight en United Launch Alliance Atlas V apunta a una ventana de lanzamiento que comienza el 5 de mayo de 2018, con un aterrizaje en Marte programado para el 26 de noviembre de 2018. El despegue se retrasó a partir de este año debido a una falla en el sismómetro de fabricación francesa.
Quien quiera aterrizar en Marte también tiene que tener en cuenta los tratados internacionales relevantes con respecto a los requisitos de "Protección Planetaria".
Dondequiera que exista la posibilidad de vida, las agencias espaciales del mundo que son signatarias de los tratados, incluida la NASA, están obligadas a adherirse a los protocolos que limitan la contaminación por formas de vida de la Tierra.
SpaceX tiene la intención de tomar en serio la protección planetaria. Según el acuerdo conjunto, SpaceX está trabajando con funcionarios relevantes de la NASA para garantizar que se sigan los procedimientos de protección planetaria adecuados. Una de las áreas de colaboración con la NASA es que asesoren a SpaceX en el desarrollo de un Plan de Protección Planetaria (PPP) y ayuden con la implementación de un PPP, incluida la identificación de software / herramientas existentes.
Red Dragon se deriva del vehículo de la tripulación SpaceX Dragon que se está desarrollando actualmente bajo contrato para el Programa de tripulación comercial (CCP) de la NASA para transportar astronautas estadounidenses de ida y vuelta a la órbita terrestre baja y la Estación Espacial Internacional (ISS).
SpaceX y Boeing recibieron contratos de tripulación comercial de la NASA en septiembre de 2014.
Ambas firmas esperan lanzar vuelos de prueba no tripulados y tripulados de sus naves espaciales SpaceX Crew Dragon y Boeing CST-100 Starliner a la ISS a partir de 2017.
La tripulación Dragon también es un descendiente avanzado del dragón de carga no tripulado original que ha transportado toneladas de experimentos científicos y suministros esenciales a la ISS desde 2012.
Para permitir aterrizajes propulsivos, SpaceX realizó recientemente pruebas de vuelo estacionario utilizando un Dragon 2 equipado con ocho motores SuperDraco montados en los lados en su instalación de pruebas de desarrollo en McGregor, TX.
Estas son "Claves para el aterrizaje en Marte", escribió SpaceX.
"Estamos más cerca que nunca de enviar astronautas estadounidenses a Marte que nadie, en cualquier lugar, en cualquier momento", afirma Newman.
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