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El Mars Science Laboratory, un rover Mars mejorado que se lanzará el próximo año podría retrasarse, reducirse o cancelarse debido a problemas técnicos y costos excesivos. El rover de propulsión nuclear diseñado para buscar vida microbiana en el Planeta Rojo, ya ha costado $ 1.5 mil millones y si alcanza un sobrecosto del 30 por ciento, podría ser cancelado por el Congreso. La Semana de la Aviación informa que funcionarios del Programa de Exploración de Marte (MEP) de la agencia y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) informarán este viernes al Administrador de la NASA Mike Griffin y al Administrador Asociado de Ciencia Ed Weiler e intentarán encontrar una solución potencial. Retrasar la misión del rover hasta 2011 sería costoso, pero Weiler ha dicho que JPL está tan extendido tratando de hacer la ventana de lanzamiento de 2009 que el resultado podría ser "un cráter nuclear en Marte".
Casi del tamaño de un automóvil pequeño, el MSL propuesto será tres veces más pesado y el doble del ancho de los Mars Exploration Rovers (MER) que aterrizó en 2004, y podrá viajar el doble de distancia. Llevará diez instrumentos científicos avanzados y cámaras. Hará el primer aterrizaje preciso y un sitio predeterminado, utilizando un sistema de entrada guiada y un sistema de aterrizaje suave llamado Sky Crane. Pero el ensamblaje y las pruebas de componentes e instrumentos críticos están retrasados debido a problemas técnicos.
Dado que no hay mucho dinero extra en ningún lugar en la olla de la NASA y el JPL, cualquier exceso de costos por problemas técnicos o demoras tendría que tomarse de otras misiones. Para mantener MSL, la NASA podría verse obligada a cancelar la misión atmosférica Scout MAVEN de $ 485 millones de 2013 que se anunció recientemente, o una futura misión móvil programada tentativamente para 2016.
Un deslizamiento a la ventana de lanzamiento de 2011 agregará otros $ 300 millones- $ 400 millones a la etiqueta de precio, pero podría ser mejor que intentar lanzar en 2009 con un rover y un equipo que posiblemente no esté listo para volar.
Doug McCuistion, el gerente de MEP, dijo que su programa se extiende hasta sus límites, sin fondos para el desarrollo de tecnología y "casi nada" para la educación y la divulgación pública.
La NASA ha estado enviando una misión a Marte aproximadamente cada dos años para determinar si el planeta alguna vez fue capaz de soportar la vida.
Fuentes: Semana de la Aviación, MSNBC
