Nota del editor: La lluvia de meteoros Geminid iluminará el cielo nocturno esta semana, alcanzando su punto máximo del 13 al 14 de diciembre. Descubra cuándo, dónde y cómo ver la exhibición de este año con nuestra Guía de lluvia de meteoros Geminid, y vea las increíbles fotos de meteoritos Geminid realizadas por observadores de estrellas.
Las Gemínidas suelen presentar una exhibición deslumbrante que sorprende a los observadores del cielo de todo el mundo cada diciembre. La NASA dice que los astrónomos lo consideran una de las duchas "mejores y más confiables" del año, pero la lluvia en realidad no comenzó a ocurrir hasta hace muy poco (en términos astronómicos y humanos).
Los primeros informes de la lluvia surgieron a mediados de 1800, pero en ese momento solo había 10-20 meteoros por hora. En estos días, es más como 120 meteoros en la cima.
Los astrónomos están desconcertados sobre la cantidad de meteoros observados. Si bien los científicos han sabido durante una generación sobre la fuente de la ducha, un asteroide llamado 3200 Phaethon, el volumen de los meteoritos de la ducha es extraño dada la cantidad observada de escombros.
Orígenes nublados
Las Gemínidas parecen provenir de la constelación de Géminis, pero en realidad son fragmentos de 3200 Faetón los que causan los fuegos artificiales del cielo. El asteroide tiene un rastro de escombros en órbita alrededor del sol. Una vez al año, la Tierra se encuentra con este camino polvoriento, que se cruza con el camino de nuestro planeta a través del espacio.
El satélite astronómico infrarrojo vio por primera vez el asteroide en 1983. Faetón lleva el nombre del conductor del carro del dios del sol Helios porque se acerca mucho al sol, a unos 13 millones de millas (21 millones de kilómetros), o solo el 14 por ciento del distancia entre la Tierra y el sol. Fred Whipple, del Observatorio del Harvard College, fue el primero en observar que Phaethon produce las Gemínidas.
Algunos astrónomos creen que hace unos siglos se cortó un trozo de polvo del asteroide, dijo Bill Cooke de la NASA de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la agencia, en una entrevista de 2012 con Space.com. Es probable que un choque con otra roca espacial produzca el polvo, que permaneció en el espacio durante varias vidas humanas sin acercarse a la Tierra.
Sin embargo, la gravedad de Júpiter perturbó lentamente el camino del polvo hasta que la Tierra comenzó a toparse con él. Otras influencias del gigante gaseoso han empujado los escombros más cerca de nuestro planeta, produciendo un mejor "pico" de meteoros que hace un siglo. [Fotos: Impresionante lluvia de meteoros de Geminid sorprende a los observadores del cielo]
Hay un par de teorías que compiten por los orígenes de Phaethon. Se supone que Phaethon se separó del asteroide Pallas para producir finalmente las Gemínidas, pero Cooke señaló que las partículas de polvo no coinciden claramente con la hipótesis.
Otra idea supone que a medida que Phaethon se acerca al sol, el calor expulsa partículas del asteroide. La nave espacial gemela STEREO de la NASA observó el asteroide entre 2009 y 2012, y los resultados publicados en 2013 indicaron que vieron una cola emergiendo del cometa. Los investigadores plantean la hipótesis de que cuando Phaethon se acerca a 0,14 unidades astronómicas, su temperatura supera los 1.300 grados F (700 C), lo suficientemente caliente como para causar la corriente de polvo.
Hermana lluvia de meteoros?
Cuando las Gemínidas están activas, su pico puede extenderse casi tanto como el día de 24 horas de la Tierra. Además, son visibles más temprano en la noche que otras lluvias de meteoritos, generalmente alrededor de las 9 p.m. o 10 p.m. hora local, dijeron funcionarios de la NASA. Esto hace que la ducha sea más accesible para los niños.
A medida que la lluvia de meteoritos continúa hasta el amanecer, la agencia insta a la paciencia para aquellos que observan. Las mejores posibilidades de éxito es alejarse de las farolas, pasar al menos 30 minutos afuera antes de buscar meteoritos y mirar hacia el sur (la dirección aproximada del radiante o punto de origen) mientras mira la mayor cantidad de cielo posible . Los sacos de dormir o las mantas pueden ser útiles en climas más fríos.
Cooke agregó que los meteoritos brillantes hacen que algunas personas piensen que una roca aterrizará cerca, pero la lluvia no producirá meteoritos (meteoritos que llegan hasta el suelo).
"Eso es una ilusión. Es muy raro, extremadamente raro, que un meteorito aterrice cerca de un individuo, y las Gemínidas no producirán meteoritos", dijo Cooke. "No llegarán al suelo. La gente no tiene que preocuparse por ser golpeada por las Gemínidas que caen".
La cantidad de polvo en la estela de Phaethon es lo suficientemente buena como para mantener la ducha durante bastante tiempo, dijo Cooke, y la mayor amenaza es un cambio en la órbita del polvo. Si la gravedad de Júpiter empuja el camino del polvo demasiado lejos de la Tierra, los meteoritos desaparecerán. Dicho esto, no se espera que esto suceda durante bastante tiempo.
Este artículo fue actualizado el 10 de diciembre de 2018 por la editora asociada de Space.com, Sarah Lewin.
