¡No solo es la temporada de auroras en Alaska, sino también su temporada de cohetes! La NASA comenzó a lanzar una serie de cinco cohetes desde el Alcance de Investigación de Poker Flat en Alaska para estudiar la aurora. El primero de estos cohetes para este año, un Black Brant IX, se lanzó en la madrugada del 22 de febrero de 2017.
El instrumento a bordo era una carga útil instrumentada de estructuración ionosférica: in situ y de baja altitud basada en estudios (ISINGLASS), que estudia la estructura de una aurora.
Este no es el primer vuelo de cohete que suena desde Poker Flats en lanzarse a una aurora. A partir de 2009, esta investigación se ha llevado a cabo para ayudar a refinar los modelos actuales de la estructura de la aurora y proporcionar información sobre las ondas de alta frecuencia y las turbulencias generadas por las auroras. Esto nos ayuda a comprender mejor el clima espacial causado por las partículas cargadas que provienen del Sol y cómo afecta la atmósfera y la ionosfera más bajas de la Tierra.
"La luz visible producida en la atmósfera como aurora es el último paso de una cadena de procesos que conectan el viento solar con la atmósfera", dijo Kristina Lynch, investigadora principal de ISINGLASS del Dartmouth College. "Estamos tratando de entender qué estructura en estas firmas visibles puede decirnos sobre la electrodinámica de los procesos superiores".
Si bien los humanos no sienten ninguno de estos efectos directamente, los sistemas electrónicos en nuestros satélites sí, y a medida que crece nuestra dependencia de las tecnologías satelitales, los investigadores quieren tener todos los datos que puedan para ayudar a evitar problemas que pueden ser causados por el clima espacial.
El cohete envió una secuencia de datos en tiempo real antes de aterrizar a unas 200 millas de baja gama poco después del lanzamiento.
La ventana de lanzamiento para los cohetes restantes se extiende hasta el 3 de marzo. ISINGLASS volará hacia lo que se conoce como una cortina dinámica de Alfenic, que es una forma de energía electromagnética que se considera un impulsor clave de la aurora "discreta", la típica y bien definida banda de luces brillantes de aproximadamente seis millas de espesor y que se extienden de este a oeste de horizonte a horizonte.
La NASA dice que los cinco lanzamientos en la campaña de cohetes con sonido 2017 agregarán a nuestro cuerpo de información sobre este espacio a través del cual nuestras naves espaciales y astronautas viajan cerca de la Tierra. Al estudiar la interacción del sol y su viento solar con la atmósfera superior de la Tierra, los científicos también pueden aplicar el conocimiento a otros cuerpos planetarios, ayudándonos también a comprender estas interacciones en todo el universo.
Aquí hay una infografía de la NASA sobre los lanzamientos de cohetes que suenan en 2017 desde Poker Flats:
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