Imágenes recientes de la nave espacial Mars Express de la ESA revelan largas hileras de depresiones similares a cráteres que recubren los flancos de los antiguos volcanes marcianos ubicados en la vasta región de Tharsis del planeta. En lugar de ser el resultado de eventos de impacto, estas "cadenas de pozos" probablemente fueron causadas por flujos de lava subterráneos, y podrían ser una ubicación privilegiada para buscar vida.
Al igual que las características similares encontradas en la Tierra, los tubos de lava en Marte son el resultado de ríos de magma que tallaron canales debajo de la superficie. Cuando estos canales se vacían, queda un tubo hueco. Si el techo de un tubo particularmente grande está cerca de la superficie, el techo puede colapsarse, creando una depresión en la superficie ... o, en algunos casos, abriéndose completamente a la superficie.
A pesar de que el volcanismo en Marte no está activo actualmente, las últimas erupciones probablemente tuvieron lugar al menos hace más de un millón de años, las características dejadas por la actividad volcánica todavía están muy presentes hoy y probablemente estén bien preservadas debajo de la superficie marciana.
Protegido de la fuerte radiación solar y cósmica, el interior de tales tubos de lava podría proporcionar un refugio seguro para la vida microbiana, especialmente si el agua subterránea se hubiera introducido en algún momento.
Aunque la superficie de Marte puede recibir 250 veces los niveles de radiación encontrados en la Tierra, las capas de tierra y roca que rodean los tubos pueden proporcionar una protección adecuada para la vida, ya sean antiguos microbios marcianos o futuros exploradores de la Tierra.
Por supuesto, el agua y la protección contra la radiación no son los únicos factores necesarios para la vida. También debe haber alguna fuente de calor. Afortunadamente, las cadenas de pozos fotografiadas por Mars Express se encuentran dentro de una de las áreas más cargadas de volcanes del Planeta Rojo, una región llamada el cuadrángulo de Arcadia. Dentro de esta área existen algunos de los volcanes más grandes de Marte, y los pozos de Tractus Catena se encuentran justo en el medio de ellos.
Si alguna vez una fuente de calor hubiera estado debajo de la superficie de Marte, habría una buena posibilidad de que hubiera estado aquí.
Y si nuestro propio planeta es una medida de tales cosas, donde hay calor y agua, a menudo hay alguna forma de vida, sin importar cuán extremas sean las condiciones.
"Me gustaría vernos aterrizar en un volcán", la Dra. Tracy Gregg, una vulcanóloga de la Universidad de Buffalo, una vez le dijo a la revista Space en 2004. "Justo en los flancos. A menudo, el mejor lugar para buscar evidencia de vida en cualquier planeta es cerca de los volcanes ”.
"Eso puede sonar contradictorio, pero piense en el Parque Nacional Yellowstone, que realmente no es más que un enorme volcán", explicó Gregg. “Incluso cuando el clima en Wyoming es 20 bajo cero, todos los géiseres, alimentados por el calor volcánico, están repletos de bacterias y todo tipo de pequeñas cosas felices flotando en el agua. Entonces, dado que pensamos que los ingredientes necesarios para la vida en la Tierra eran agua y calor, estamos buscando las mismas cosas en Marte ”.
¿En cuanto a cualquier actividad geotérmica restante que todavía ocurra debajo de la superficie marciana?
"Sospecho firmemente que todavía hay cuerpos de magma fundidos (o al menos blandos) debajo de los enormes volcanes Tharsis", había dicho Gregg. (Lea el artículo completo aquí).
En la Tierra, los tubos de lava, las cuevas y los espacios subterráneos de todo tipo albergan vida, a menudo formas especializadas que no se encuentran en ningún otro lugar. ¿Podría ser este (o haber sido) el caso también en Marte? Solo la exploración futura lo dirá. Hasta entonces, lugares como Tractus Catena permanecerán en la breve lista de lugares para buscar de los científicos.
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