¿Podría la cantidad de planetas errantes en nuestra galaxia, planetas que no orbitan alrededor del sol, ser más que la cantidad de estrellas en la Vía Láctea? Se predice que los planetas flotantes existirán durante bastante tiempo y el año pasado, en mayo de 2011, finalmente se detectaron varios mundos huérfanos. Pero ahora, la última investigación concluye que podría haber 100,000 veces más planetas flotando libremente en la Vía Láctea que las estrellas. A pesar de que el autor del estudio, Louis Strigari, del Instituto Kavli de Astrofísica y Cosmología de Partículas (KIPAC), llamó a la cantidad "un número astronómico", dijo que la matemática es sólida.
"Aunque este es un gran número, en realidad es consistente con la cantidad de elementos pesados y pesados en nuestra galaxia", dijo Strigari a la revista Space. "Entonces, aunque suena como un gran número, pone en perspectiva que podría haber muchos más planetas y otros" desperdicios "en nuestra galaxia de los que conocemos en esta etapa".
Y, por cierto, estos últimos hallazgos ciertamente no haga prestamos crédito a la teoría de un planeta errante llamado Nibiru.
Varios estudios han sugerido que nuestra galaxia tal vez podría estar repleta de miles de millones de estos planetas "nómadas" errantes, y la investigación que en realidad encontró una docena de estos objetos en 2011 usó microlente para identificar mundos huérfanos del tamaño de Júpiter entre 10,000 y 20,000 luz -años de distancia. Esa investigación concluyó que, según la cantidad de planetas identificados y el área estudiada, estimaron que literalmente podría haber cientos de miles de millones de estos planetas solitarios vagando por nuestra galaxia ... literalmente el doble de planetas que estrellas.
Pero el nuevo estudio de Kavli estima que los mundos perdidos y sin hogar pueden ser hasta 50,000 veces más comunes que eso.
Utilizando extrapolaciones matemáticas y confiando en variables teóricas, Strigari y su equipo tomaron en cuenta la atracción gravitacional conocida de la galaxia de la Vía Láctea, la cantidad de materia disponible para hacer tales objetos y cómo esa materia podría distribuirse en objetos que van desde el tamaño de Plutón a más grande que Júpiter.
"Lo que hicimos fue reunir las observaciones de lo que está hecha la galaxia, qué tipo de elementos tiene, así como cuánta masa podría haber sido deducida de la atracción gravitacional de las estrellas que observamos". Stigari dijo por teléfono. "Hay un par de límites generales que utilizamos: no puedes tener más nómadas en la galaxia que la materia que observamos, así como probablemente no puedes tener más de la cantidad de elementos llamados pesados que observamos en el galaxia (cualquier cosa mayor que helio en la tabla periódica) ".
Pero cualquier estudio de este tipo está limitado por la falta de comprensión de la formación planetaria.
"En este momento no tenemos una buena teoría que nos diga cómo se forman los planetas", dijo Strigari, "por lo que es difícil predecir a partir de un modelo teórico directo cuántos de estos objetos podrían estar deambulando por la galaxia".
Strigari dijo que su enfoque era en gran medida empírico. "Preguntamos cuántos podrían existir, de acuerdo con las limitaciones generales, que nos da un límite de cuántos objetos podrían existir".
Entonces, en ausencia de cualquier teoría que realmente prediga cuántas de estas cosas deberían existir, la estimación de 100,000 veces la cantidad de estrellas en la Vía Láctea es un límite superior.
“Muchas veces en ciencia y astronomía, para aprender de qué está hecha la galaxia y el universo, primero tenemos que hacer preguntas, de qué no está hecho, y entonces comienzas desde un límite superior de cuántos de estos podría haber planetas allí ”, dijo Strigari. "Tal vez, cuando nuestros datos mejoren, comencemos a reducir este límite y luego podamos comenzar a aprender de las observaciones empíricas y comenzar a tener observaciones más restringidas que entren en sus modelos teóricos".
En otras palabras, dijo Strigari, no significa que esta sea la respuesta final, pero este es el estado de nuestro conocimiento en este momento. "Se puede cuantificar nuestra ignorancia, se podría decir", dijo.
Un buen recuento, especialmente de los objetos más pequeños, tendrá que esperar a la próxima generación de grandes telescopios topográficos, especialmente el telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio y el telescopio de reconocimiento sinóptico grande terrestre, ambos listos para comenzar a operar en principios de la década de 2020.
Entonces, ¿de dónde vienen todos estos potenciales planetas de rango libre? Una opción es que se formaron como estrellas, directamente del colapso de las nubes de gas interestelar. Según Strigari, algunos probablemente fueron expulsados de los sistemas solares. Algunas investigaciones han indicado que los planetas expulsados podrían ser bastante comunes, ya que los planetas tienden a migrar con el tiempo hacia la estrella, y a medida que atraviesan el material sobrante de la formación del sistema solar, cualquier otro planeta entre ellos y su estrella se verá afectado. Phil Plait lo explicó como: "algunos cambiarán de órbita, cayendo hacia la estrella ellos mismos, otros serán arrojados a órbitas anchas, y otros aún serán expulsados del sistema por completo".
No se preocupe: nuestro propio sistema solar es estable ahora, pero podría haber sucedido en el pasado, y algunas investigaciones han sugerido que originalmente comenzamos con más planetas en nuestro sistema solar, pero algunos pueden haber sido expulsados.
Por supuesto, cuando se habla de planetas, lo primero que aparece en la mente de muchas personas es si un planeta errante podría ser habitable.
"Si alguno de estos planetas nómadas es lo suficientemente grande como para tener una atmósfera espesa, podrían haber atrapado suficiente calor para que exista vida bacteriana", dijo Strigari. Aunque los planetas nómadas no disfrutan del calor de una estrella, pueden generar calor a través de la desintegración radiactiva interna y la actividad tectónica.
En cuanto a un mundo errante de tipo Nibiru en nuestro sistema solar en este momento, la respuesta es no. No hay evidencia o base científica alguna para tal planeta. Si estuviera allí y se dirigiera hacia la Tierra para una reunión del 21 de diciembre de 2012, ya lo habríamos visto o sus efectos.
Fuentes: Universidad de Stanford, conversación con Louis Strigari.
