Un retroreflector "microreflector" que se encuentra actualmente en camino a la superficie lunar.
(Imagen: © NASA / GSFC)
Una nave espacial india lleva los primeros reflectores que quedan en la luna desde la era Apolo.
Los reflectores, que forman parte de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) Chandrayaan-2 La misión que se lanzó a principios de esta semana, representa el siguiente paso en un experimento que comenzó en 1969.
Hace cincuenta años (y unos días), los astronautas del Apolo 11 dejó el experimento Lunar Laser Ranging en la Luna. El experimento contenía una bandeja de 100 pequeños prismas que los científicos en la Tierra dispararían con rayos láser. Los astronautas del Apolo 14 y 15 hicieron lo mismo, dejando más de estos prismas, conocidos como retroreflectores, en la luna. Increíblemente, décadas después, estos reflectores seguir siendo experimentos activos.
Láser y la luna
ISRO lanzó un pequeño retroreflector nuevo al polo sur de la luna a bordo del módulo de aterrizaje Vikram de Chandrayaan-2. Pesa solo 1 onza (unos 22 gramos) y se puede ver desde la órbita lunar, pero no desde la Tierra, Simone Dell'Agnello, tecnóloga ejecutiva del Instituto Nacional de Física Nuclear - Frascati National Labs en Italia, dijo a Space.com en un correo electrónico.
El nuevo reflector es "un dispositivo 'microreflector', similar al que entregó INFN de Italia (a través de la Agencia Espacial Italiana, ASI) a la NASA-JPL y desplegado en el módulo de aterrizaje InSight Mars (y desplegado por el rover Mars 2020) de la NASA y por el rover ExoMars 2020 de la ESA) ", dijo.
Dell'Agnello lidera el equipo de investigación en el microrreflector Vikram y es un co-investigador que trabaja en el próximo Reflector Lunar de Próxima Generación (NGLR) para el programa Artemis de la NASA. Los "retroreflectores de próxima generación son mucho más compactos y livianos que las matrices de un metro de Apolo desplegadas por los astronautas del Apolo 11, 14 y 15", agregó Dell'Agnello.
Doug Currie, científico investigador sénior y profesor de la Universidad de Maryland, miembro clave del equipo que diseñó los reflectores Apollo originales, dijo a Space.com que el microreflector de Virkam no será observado por las estaciones de láser lunar en la Tierra. En cambio, los láseres disparados desde un satélite rebotarán en este pequeño reflector, indicando a los científicos la distancia entre el satélite y el microreflector en la superficie lunar.
El microreflector está "diseñado para ser medido por orbitadores marcianos y lunares equipados con láseres (como el Orbitador de Reconocimiento Lunar, el Mars Global Surveyor y cualquier futura nave espacial de este tipo)", dijo Dell'Agnello.
Más objetivos láser de luna
Al disparar rayos láser a los reflectores existentes en la luna, los científicos de la Tierra observan el tiempo que tarda el láser en regresar y luego pueden estudiar la distancia entre la luna y la Tierra. Esto ayuda a los científicos a medir y analizar la órbita, rotación, orientación y relación de la luna con la Tierra.
Hasta ahora, los experimentos con reflectores láser que los astronautas del Apolo dejaron en la luna no solo han mejorado la comprensión de los científicos sobre cómo se mueve la luna y qué tan lejos estamos de ella, sino que también han ayudado a proporcionar evidencia de que la luna tiene un núcleo líquido.
Sin embargo, aunque estos experimentos de décadas de antigüedad continúan funcionando y proporcionan a los científicos datos precisos y útiles, los reflectores pronto recibirán una actualización. Ingrese al NGLR, un experimento láser de próxima generación dirigido por Currie y Dell'Agnello.
NGLR funciona de manera similar a sus antecesores reflectores, recuperando láseres disparados desde la Tierra. Con reflectores mejorados y una mayor cantidad de reflectores sobre un área más grande en la luna, el equipo espera que sea mucho más preciso que los reflectores Apollo, según un comunicado de la Universidad de Maryland.
Es una de las 12 investigaciones que la NASA ha seleccionado para estudiar y explorar la luna como parte del programa lunar Artemis de la agencia.
Los experimentos y demostraciones "ayudarán a la agencia a enviar astronautas a la Luna para 2024 como una forma de prepararse para enviar humanos a Marte por primera vez", dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado.
"Nuestro retrorreflector lunar de próxima generación es una versión del siglo XXI de los instrumentos actualmente en la luna", dijo Currie en el comunicado. "Cada colocación de un arsenal de láser lunar de próxima generación mejorará en gran medida las capacidades científicas y de navegación de la red de retroreflectores. Estas adiciones mejoran las capacidades de mapeo y navegación importantes para los planes de la NASA de regresar a la luna y para 2028 establecer una presencia humana sostenida".
Los reflectores ayudarán a los científicos a investigar también otras áreas de la ciencia. Por ejemplo, los científicos usarán los reflectores para realizar nuevas pruebas con respecto a la relatividad general y las teorías relacionadas, que pueden ayudar a revelar más sobre la materia oscura, las cosas misteriosas que constituyen casi el 27% del universo, dijo Currie.
"Además", agregó Dell'Agnello, "los retroreflectores láser servirán para geodesia de superficie, cartografía lunar, exploración, ISRU y diversas formas de comercio lunar futuro (y / o marciano) que necesitarán medidas métricas de superficie. Aplicaciones que ya ocurrieron en la Tierra desde el amanecer de la urbanización ".
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo se refería incorrectamente al NGLR como un "microreflector". El microreflector está en Vikram, el NGLR es un reflector separado que será parte de una futura misión.
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