Las misiones tripuladas al espacio profundo presentan numerosos desafíos. El ejercicio es, sin duda, una opción, pero el equipo necesario ocupará espacio y consumirá energía.
Además, necesitarán espacio para moverse, lugares para dormir, comer, trabajar y relajarse durante su tiempo de inactividad. De lo contrario, correrán el riesgo de sucumbir a los sentimientos de claustrofobia, ansiedad, insomnio y depresión, entre otras cosas.
La NASA ha estado buscando algunas opciones y una solución propuesta es poner a estas tripulaciones en un estado inducido de hipotermia que provoque letargo, una especie de hibernación. En lugar de estar despiertos durante meses o años, los astronautas podrían entrar en un estado de sueño profundo al comienzo de su misión y luego despertarse cerca del final. De esta manera, llegarían renovados y listos para trabajar, en lugar de demacrados e incluso locos.
Si esto comienza a sonar familiar, probablemente sea porque el concepto ha sido explorado ampliamente por la ciencia ficción. Aunque tiene diferentes nombres: cryosleep, reefersleep, cryostasis, etc., la noción de exploradores del espacio que preservan sus cuerpos a través de la suspensión criogénica ha sido mencionada por numerosos autores de ciencia ficción, películas y franquicias.
Pero el plan de la NASA es un poco diferente de lo que puedas recordar de 2001: una odisea del espacio o Extraterrestres. En lugar de que los astronautas se suban a un tubo y bajen la temperatura, se inducirá el sopor a través del RhinoChill, un dispositivo que utiliza tubos invasivos para disparar líquido refrigerante por la nariz y hacia la base del cerebro.
Para investigar la tecnología, la NASA se ha asociado con SpaceWorks, una compañía aeroespacial con sede en Atlanta que está investigando los procedimientos para poner a las tripulaciones espaciales en hibernación. Durante el Congreso Astronómico Internacional de este año, que tuvo lugar del 29 de septiembre al 3 de octubre en Toronto, representantes de SpaceWorks compartieron su visión.
Según la compañía, inducir el sopor en una tripulación de astronautas eliminaría la necesidad de acomodaciones como galeras, equipos de ejercicio y grandes viviendas. En cambio, los robots podrían estimular eléctricamente grupos musculares clave y administrar sustento por vía intravenosa para garantizar la salud y el bienestar de los astronautas mientras están en tránsito.
Como el Dr. Bradford, presidente de SpaceWorks Enterprises Inc., le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Hemos completado la evaluación inicial de nuestro concepto que demostró beneficios significativos contra los enfoques de misiones de Marte sin letargo y estableció la plausibilidad médica del letargo. Hemos ampliado nuestro equipo y armamos un plan de desarrollo que estamos en proceso de ejecutar. Si bien el objetivo a largo plazo de permitir el acceso a Marte es nuestro objetivo final, tenemos una serie de aplicaciones comerciales a corto plazo para esta tecnología que desarrollaremos en el camino ”.
Además de reducir la necesidad de espacio y suministros, mantener a las tripulaciones en hibernación también ahorraría en otro factor muy importante: los costos. Con una tripulación en estasis, los barcos podrían construirse más pequeños o tener más espacio para acomodar características de seguridad como escudos de radiación. Al mismo tiempo, los barcos más pequeños y ligeros significarían que los costos de material, construcción y combustible serían más bajos.
Según las maquetas de SpaceWorks, el tamaño de las habitaciones de una tripulación para una misión a Marte podría reducirse de las dimensiones propuestas actualmente de 8,2 × 9 metros a solo 4,3 × 7,5. Además, las proyecciones actuales indican que un hábitat listo para Marte para una tripulación de 4 personas pesaría aproximadamente 31 toneladas. Pero la compañía afirma que un hábitat de estasis de letargo podría pesar tan poco como 15.
Por supuesto, SpaceWorks también enfatizó los beneficios psicológicos. En lugar de estar despierto durante todo el viaje de 180 días, la tripulación podría ir a dormir y despertarse a su llegada. Esto aseguraría que nadie sucumbiera a la "locura espacial" durante el viaje de meses y haga algo terrible, ¡como quitarse la vida o la de la tripulación!
Naturalmente, todavía hay mucha investigación y desarrollo que debe hacerse antes de que un sistema de hibernación de letargo pueda considerarse una opción viable para los viajes espaciales. RhinoChill hasta ahora solo se ha utilizado en escenarios terapéuticos aquí en la Tierra. El siguiente paso será probarlo en órbita.
Afortunadamente, los ahorros potenciales durante un viaje a Marte o en algún lugar del Sistema Solar exterior podrían ser solo el incentivo para que esto suceda. Y pase lo que pase, parece que será necesaria alguna forma de hibernación inducida si alguna vez la humanidad explora las profundidades del espacio.
"Estamos en los albores de una nueva era en el espacio y mi empresa está entusiasmada de trabajar a la vanguardia", dijo Bradford. “Creo que nuestra tecnología será necesaria para apoyar las misiones humanas a Marte. Ofrece una solución asequible al aprovechar la investigación médica en curso para abordar los desafíos que abarcan la ingeniería, la salud humana y la psicología para los que no tenemos soluciones alternativas. Esto puede estar listo para la primera misión a Marte y estamos hablando con socios para que esto suceda ”.
Lecturas adicionales: SpaceWorks Enterprises
