¿PUEDEN LAS LUNAS TENER LUNAS?

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La Tierra tiene una sola luna, mientras que Saturno tiene más de 60, con nuevas lunas que se descubren todo el tiempo. Pero aquí hay una pregunta, ¿puede una luna tener luna? ¿Puede la luna de esa luna tener su propia luna? ¿Pueden ser lunas todo el camino?

Primero, considere que tenemos una idea completamente subjetiva de lo que es una luna. La Luna orbita la Tierra, y la Tierra orbita al Sol, y el Sol orbita el centro de la Vía Láctea, que orbita dentro del Grupo Local, que es parte del Supercúmulo de Virgo. Los movimientos de los objetos en el cosmos actúan como un conjunto de muñecas rusas de anidación, con cosas que orbitan cosas, que orbitan otras cosas. Entonces, tal vez una mejor pregunta es: ¿podría alguna de las lunas del Sistema Solar tener lunas propias? Bueno, en realidad, uno sí.

En este momento, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA está felizmente orbitando alrededor de la Luna, fotografiando el lugar en alta resolución. Pero los humanos lo enviaron a la Luna, y al igual que todos los satélites artificiales enviados allí en el pasado, está condenado. Ningún satélite que hemos enviado a la Luna ha estado en órbita por más de unos años antes de estrellarse contra la superficie lunar. En teoría, probablemente podría hacer que un satélite dure unos cientos de años alrededor de la Luna.

¿Pero por qué? ¿Cómo es que no podemos hacer lunas para que nuestra luna tenga una luna propia para siempre? Todo se reduce a la gravedad y las fuerzas de marea. Cada objeto en el universo está rodeado por una esfera de gravedad invisible. Cualquier cosa dentro de este volumen, que los astrónomos llaman la "Esfera de la colina", tenderá a orbitar el objeto.

Entonces, si tuvieras la Luna en el medio del espacio, sin ninguna interacción, fácilmente podría tener múltiples lunas orbitando a su alrededor. Pero tienes problemas cuando tienes estas esferas de influencia superpuestas. La fuerza de la gravedad de la Tierra se enreda con la fuerza de la gravedad de la Luna.

Aunque una nave espacial puede orbitar la Luna por un tiempo, simplemente no es estable. Las fuerzas de marea harán que la órbita de la nave espacial decaiga hasta que se estrelle. Pero más allá en el Sistema Solar, hay pequeños asteroides con lunas aún más pequeñas. Esto es posible porque están muy lejos del Sol. Acerca estos asteroides al Sol y alguien perderá una luna.

El objeto con la Esfera Hill más grande del Sistema Solar es Neptuno. Debido a que está tan lejos del Sol y es tan masivo, puede realmente influir en su entorno. Podrías imaginar una luna masiva que orbita a distancia a Neptuno, y alrededor de esa luna, podría haber una luna propia. Pero este no parece ser el caso.

La NASA está considerando una misión para capturar un asteroide y ponerlo en órbita alrededor de la Luna. Esto sería más seguro que hacerlo orbitar la Tierra, pero aún así mantenerlo lo suficientemente cerca como para extraer recursos. Pero sin ningún tipo de impulso orbital, esas fuerzas de marea eventualmente lo estrellarán contra la Luna. Entonces, no, en nuestro Sistema Solar, no conocemos ninguna luna con lunas propias. De hecho, ni siquiera tenemos un nombre para ellos. ¿Qué sugieres?