¿Cuántos años tiene el Sistema Solar? Esa es una pregunta que corta el corazón de todo. Esa edad se puede extender a la mayoría de los objetos y materiales en el Sistema Solar.
El sitio web del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) tiene mucho material en profundidad sobre cómo se determinó la edad del Sistema Solar. Lo básico es que todo el material se desintegra radioactivamente en un isótopo estable. Algunos elementos se descomponen en nanosegundos, mientras que otros han proyectado vidas medias de más de 100 mil millones de años. El USGS basó su estudio en minerales que ocurren naturalmente en rocas y tienen vidas medias de 700 millones a 100 mil millones de años. Estas técnicas de datación, conocidas como datación radiométrica, se basan firmemente en la física y se utilizan para medir la última vez que la roca que se data se derritió o se alteró lo suficiente como para volver a homogeneizar sus elementos radiactivos. Estas técnicas arrojaron una edad aproximada para meteoritos de 4,6 mil millones de años y rocas unidas a la Tierra alrededor de 4,3 mil millones de años. El USGS admite que no pudieron encontrar ninguna roca que no hubiera sido alterada por las placas tectónicas de la Tierra, por lo que la edad de la Tierra podría ser refinada en el futuro.
Cuando los gases de la nebulosa solar temprana comenzaron a enfriarse, los primeros materiales que se condensaron en partículas sólidas fueron ricos en calcio y aluminio. Finalmente, las partículas sólidas de diferentes elementos se agruparon para formar los bloques de construcción comunes de los cometas, los asteroides y los planetas. Los astrónomos han pensado durante mucho tiempo que algunos de los asteroides más antiguos del Sistema Solar deberían estar más enriquecidos en calcio y aluminio, pero ninguno se había identificado hasta hace poco. El meteorito Allende de 1969 fue el primero en mostrar inclusiones que eran extremadamente ricas en calcio y aluminio. Tardaron 40 años en descubrirse los espectros de las inclusiones y luego se extrapolaron a asteroides muy antiguos que todavía estaban en órbita alrededor del Sol. La astrónoma Jessica Sunshine y sus colegas hicieron este descubrimiento con el apoyo de la NASA y la National Science Foundation.
Además, se cree que el Universo se creó hace unos 13.700 millones de años. La medición de dos elementos radiactivos de larga vida en meteoritos, uranio-238 y torio-232, ha colocado la edad de la Vía Láctea en el mismo período de tiempo. A partir de estas mediciones, parece que las estructuras a gran escala como las galaxias se formaron relativamente rápido después del Big Bang.
Aquí hay un artículo de la revista Space que brinda más información sobre el proceso de datación radiactiva del estudio de meteoritos, y otro artículo sobre cómo la nebulosa solar probablemente duró aproximadamente 2 millones de años.
Aquí hay un gran artículo del USGS que explica cómo funciona el proceso de citas, y una gran serie de UC San Diego.
Hemos grabado toda una serie de podcasts sobre el Sistema Solar en Astronomy Cast. Échales un vistazo aquí.
Referencias
Servicio Geológico de EE. UU.
NASA: ¿Cuántos años tiene el universo?
NASA Earth Guide: Age of the Solar System
