El programa espacial de Israel no recibe muchos titulares. Israel mismo está en las noticias mucho, pero generalmente por otras razones. Pero sí tienen un programa espacial, y en este momento tienen un módulo de aterrizaje, llamado Beresheet, en el camino a la Luna.
El programa espacial de Israel está dirigido por la Agencia Espacial de Israel (ISA) y su módulo de aterrizaje lunar se llama "Beresheet", que significa comienzo o Génesis en hebreo. (Si hablas hebreo y me he equivocado, ofrece una corrección). Pero Beresheet es en realidad la creación de una sociedad sin fines de lucro llamada SpaceIL.
Tres jóvenes ingenieros fundaron SpaceIL en 2011 para competir en Lunar XPRIZE de Google, que desafió a los grupos a aterrizar una nave espacial no tripulada en la Luna. El módulo de aterrizaje Beresheet de SpaceIL fue uno de los finalistas de esa competencia, pero la competencia finalizó el 31 de marzo de 2018 sin un ganador. Es una historia bastante sorprendente, y ahora Beresheet está casi en la Luna.
Beresheet se lanzó el 22 de febrero de 2019 en un cohete SpaceX Falcon 9. Está viajando en una serie de órbitas terrestres elípticas cada vez más grandes, lanzándose efectivamente hacia la Luna, con la ayuda de sus motores de cohetes. Eventualmente, alcanzará la órbita de la Luna.
Beresheet será capturado por la gravedad de la Luna, nuevamente con la ayuda de sus motores, y entrará en una órbita elíptica alrededor de la Luna. Realizará varias de estas órbitas lunares elípticas, antes de entrar en una órbita circular a unos 250 km sobre la superficie. Entonces comenzará su proceso de aterrizaje.
El 11 de abril, Beresheet aterrizará cerca de Mare Serenitatis, también conocido como el "Mar de la Tranquilidad". Su misión durará solo dos días, pero para una nave espacial diseñada sin fines de lucro, eso es increíble.
Beresheet será la nave espacial más pequeña y barata que jamás haya aterrizado en la Luna. Su masa seca es de solo 150 kg (330 lb) (el rover Yutu2 de China es un poco más pequeño, pero aterrizó a bordo del módulo de aterrizaje Chang’e 4).
La misión Beresheet tiene un propósito científico. Utilizará un magnetómetro para investigar anomalías magnéticas en su lugar de aterrizaje.
La Tierra tiene un campo magnético generado por su núcleo giratorio de metal líquido, pero la Luna no tiene núcleo giratorio. La Luna todavía tiene un campo magnético, que hace 3.600 millones de años era tan fuerte como el de la Tierra. Los científicos saben esto al estudiar las rocas lunares.
Cuando la roca fundida se solidifica, bloquea algunos rastros del campo magnético presente en ese momento. Al examinar rocas de diferentes lugares en la Luna, los científicos pueden reconstruir la historia magnética de la Luna. Beresheet no tomará muestras de rocas, pero su magnetómetro tratará de ayudar a explicar lo que está sucediendo con el magnetismo de la Luna.
Hay algunas anomalías desconcertantes en la superficie de la Luna llamadas remolinos lunares. Estos remolinos tienen un alto albedo, y parecen ser rasgos jóvenes. Superponen cráteres y sus eyecciones, por ejemplo. Más desconcertante, solo aparecen en áreas con alta intensidad de campo magnético. Quizás aún más desconcertante que eso, no aparecen en todas las áreas donde se ha encontrado un fuerte campo magnético.
Las investigaciones magnéticas de Beresheet solo durarán dos días, y en ese momento el módulo de aterrizaje se sobrecalentará porque carece de protección térmica. Pero ese no será el final de la misión, gracias a la participación de la NASA.
La NASA le dio a la nave espacial un retroreflector láser que funcionará sin energía durante mucho, mucho tiempo. Será uno de los cinco retroreflectores que quedan en la superficie de la Luna por diferentes misiones, que permiten mediciones muy precisas de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Al igual que la mayoría de las misiones espaciales, Beresheet también llevará una cámara de alta resolución, por lo que podemos esperar algunos dulces visuales lunares junto con la ciencia.
Más allá de su investigación magnética y sus imágenes, Beresheet tiene otro objetivo. Las tres personas que comenzaron todo el esfuerzo, Yariv Bash, Kfir Damari y Yonatan Winetraub, tienen experiencia en electrónica, informática e ingeniería. Querían que la misión Beresheet y la sociedad sin fines de lucro SpaceIL promovieran la educación STEM en Israel.
Como la primera nave espacial israelí en abandonar la órbita de la Tierra, la primera nave espacial privada en aterrizar en la Luna, y como solo la cuarta nación en aterrizar una nave espacial en la Luna, hay pocas dudas de que tendrá éxito en ese objetivo.
