Crédito de imagen: Hubble
Tres enormes líneas oscuras de polvo interestelar que se cruzan hacen de la Nebulosa Trífida una de las regiones de nacimiento de estrellas más reconocibles y sorprendentes del cielo nocturno. El polvo, recortado contra un gas brillante e iluminado por la luz de las estrellas, acuna las estrellas brillantes en el corazón de la Nebulosa Trífida. Esta nebulosa, también conocida como Messier 20 y NGC 6514, se encuentra dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a unos 9,000 años luz (2,700 parsecs) de la Tierra, en la constelación de Sagitario.
Esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble ofrece una vista de primer plano del centro de la nebulosa trífida, cerca de la intersección de las bandas de polvo, donde es fácilmente visible un grupo de estrellas brillantes, masivas y recientemente formadas. Estas estrellas, que los astrónomos clasifican como pertenecientes a los tipos de estrellas más calientes y azules llamadas tipo "O", están liberando una avalancha de radiación ultravioleta que influye dramáticamente en la estructura y evolución de la nebulosa circundante. Muchos astrónomos que estudian nebulosas como el Trifid están centrando su investigación en las formas en que las ondas de formación de estrellas se mueven a través de tales regiones.
El grupo de estrellas brillantes de tipo O en el centro del Trifid ilumina un denso pilar de gas y polvo, visto a la derecha del centro de la imagen, produciendo un borde brillante en el lado que mira hacia las estrellas. En la punta superior izquierda de este pilar, hay una compleja estructura filamentosa. Esta estructura tenue tiene un color azulado porque está compuesta de gas de oxígeno brillante que se evapora en el espacio.
La formación de estrellas ya no se produce en las inmediaciones del grupo conspicuo de estrellas brillantes de tipo O, porque su intensa radiación ha expulsado el gas y el polvo del que están hechas las estrellas. Sin embargo, no muy lejos hay signos de material interestelar colapsando bajo su propia gravedad, lo que lleva a la formación de estrellas en curso. Un ejemplo de ello es una estrella muy joven que todavía está rodeada por un anillo de gas y polvo que queda de la formación de la estrella. Se cree que estos anillos circunestelares, llamados discos protoplanetarios, o "proplyds" para abreviar, son los lugares donde se forman los sistemas planetarios. Un proplyd en la Nebulosa Trífida es visible cerca de la esquina inferior derecha de la imagen principal del Hubble. Se muestra una ampliación de la imagen del proplyd en el cuadro inferior izquierdo, donde se puede ver su forma alargada.
En el recuadro en la parte superior derecha, se ve un chorro de material expulsado de una estrella muy joven de baja masa. El chorro, que se extiende hacia la parte inferior derecha de la caja, sobresale de la cabeza de un pilar denso y se extiende tres cuartos de año luz hacia el delgado gas circundante. La fuente del avión es un objeto estelar muy joven que yace enterrado dentro del pilar. Las imágenes anteriores del Hubble de la Nebulosa Trífida, tomadas en 1997, muestran cambios muy pequeños pero notables en el material nudoso que se expulsa de este chorro. Acompañando al jet hay un tallo cercano que apunta directamente hacia las estrellas centrales en la Nebulosa Trífida. Este tallo en forma de dedo es similar a los grandes pilares de gas en la conocida Nebulosa del Águila, también fotografiada por Hubble.
La imagen de Hubble de la Nebulosa Trífida ha dado a los astrónomos una idea de la naturaleza de la interacción del material gaseoso, polvoriento y estelar en un área donde coexisten polvo, nubes de gas y estrellas nuevas y viejas. El equipo científico, compuesto por Farhad Yusef-Zadeh (Northwestern U.), John Biretta (STScI), Bob O'Dell (Vanderbilt U.) y Mark Wardle (Macquarie U.), tomó exposiciones en filtros que transmiten la luz emitida por iones de oxígeno, hidrógeno y azufre. Las imágenes se tomaron con la cámara planetaria de campo ancho 2 a bordo del Hubble a mediados del verano de 2001 y 2002. Esta imagen fue producida por el equipo de Hubble Heritage.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
