A medida que el brote de coronavirus en China continúa propagándose, habiendo infectado a más de 24,000 personas hasta ahora, los científicos de todo el mundo están compitiendo para encontrar un tratamiento. La mayoría de las personas infectadas con el nuevo coronavirus, denominado 2019-nCov, no han recibido un tratamiento específico para ese virus, porque no hay ninguno.
De hecho, ninguno de los pocos coronavirus que se sabe que infectan a los humanos tiene un tratamiento aprobado, y las personas infectadas generalmente reciben atención principalmente para ayudar a aliviar los síntomas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Sin embargo, un puñado de medicamentos reutilizados, desde medicamentos dirigidos contra el Ébola hasta el VIH, ya han demostrado ser prometedores, según nuevos hallazgos.
Reutilización de antivirales
Hasta hace poco, había muy pocos antivirales efectivos, dijo Stephen Morse, profesor de la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. Eso fue especialmente cierto para los virus de ARN, como 2019-nCov y VIH, que usan ARN, en lugar de ADN, como su material genético, dijo Morse.
Eso esta cambiando.
"En los últimos años, quizás alentados por el desarrollo exitoso de los antivirales del VIH, que demostraron que podría ser posible hacer más, nuestro arsenal se ha expandido enormemente", dijo Morse. Aun así, desarrollar medicamentos nuevos requiere una gran inversión de tiempo y recursos, agregó. Entonces, "mientras espera el nuevo medicamento milagroso, vale la pena buscar medicamentos existentes que puedan reutilizarse" para tratar nuevos virus, dijo Morse a Live Science.
Esa es exactamente la ruta que tomaron los médicos para tratar a un hombre de 35 años en el estado de Washington, el primer paciente de EE. UU. Que se ha infectado con el nuevo coronavirus. Cuando sus síntomas empeoraron, el hombre recibió un medicamento antiviral no aprobado llamado remdesivir que se desarrolló originalmente para tratar el Ébola, según un informe de caso publicado el 31 de enero en The New England Journal of Medicine.
Los médicos le dieron este medicamento al paciente haciendo una solicitud de "uso compasivo" a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), que permite administrar medicamentos experimentales a personas fuera de los ensayos clínicos, generalmente en situaciones de emergencia. El paciente, que fue dado de alta recientemente del hospital, no pareció experimentar ningún efecto secundario del medicamento.
En modelos animales, los científicos han descubierto que remdesivir puede derribar coronavirus similares, como los que causan el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). A pesar de su uso en una situación de emergencia, el medicamento "no ha demostrado ser seguro ni efectivo para ningún uso", dijo en un comunicado Gilead Sciences, la compañía biofarmacéutica que está desarrollando el medicamento.
Batallas virales en el laboratorio.
Recientemente, un grupo de investigadores probó una serie de antivirales en el laboratorio por su efectividad contra el nuevo coronavirus. Descubrieron que remdesivir impedía que el virus se replicara en una placa de laboratorio. Del mismo modo, el grupo descubrió que la cloroquina, un medicamento contra la malaria y la enfermedad autoinmune aprobado y ampliamente utilizado, también fue eficaz para detener la propagación del virus en las células humanas en el laboratorio, informaron los investigadores en una breve carta publicada el 4 de febrero en el Revista Cell Research. Además, ambas drogas fueron efectivas a bajas concentraciones, y ninguna de ellas fue altamente tóxica para las células humanas.
"Estos hallazgos fueron alentadores pero no totalmente sorprendentes" debido a las pruebas previas en pacientes con ébola, cultivos celulares y modelos animales, dijo Fanxiu Zhu, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Florida que no formó parte del estudio. Ambas drogas "quizás sean dignas de juicio en esta situación sin precedentes y devastadora", dijo Zhu a Live Science.
Aunque los investigadores esperaban que los medicamentos funcionaran, este grupo demostró efectivamente que lo hicieron, al menos en el laboratorio, en un corto período de tiempo, dijo Morse. La cloroquina "parece necesitar una concentración más alta que remdesivir, pero está dentro del rango factible, y si realmente funciona tan bien como los resultados in vitro publicados, sería bastante prometedor", dijo.
A pesar de esos resultados, probar antivirales en platos de laboratorio "es el comienzo, no el final del proceso", dijo Morse. Si funciona en el laboratorio, o incluso en modelos animales, "eso no garantiza que funcione en un paciente humano". Gilead Sciences ahora está trabajando con funcionarios de salud en China para establecer ensayos clínicos para evaluar el efecto de remdesivir en pacientes infectados con el nuevo coronavirus, según su declaración.
"Creo que hay muchas esperanzas en que remdesivir tenga algún efecto, y creo que solo lo descubriremos en ensayos clínicos", dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y estudioso del Centro Johns Hopkins. para la seguridad de la salud en Baltimore.
El enfrentamiento molecular
Pero los virus no son tan fáciles de tratar como las bacterias. Eso se debe a que los virus son muy diversos, con características únicas que no pueden ser dirigidas con un medicamento de amplio espectro como un antibiótico general, dijo Adalja. Además, los virus usan maquinaria celular humana para crear proteínas que lo ayudan a replicarse, por lo que atacar a los virus sin dañar las células humanas puede ser un desafío, agregó.
Cuando un virus infecta el cuerpo, primero encuentra una célula y se adhiere a una proteína en la superficie de la célula llamada receptor. El virus luego ingresa a la célula a través de una vesícula llamada "endosoma". Desde el interior de esta vesícula, libera su ARN en el citoplasma de la célula y suceden dos cosas: el virus secuestra la maquinaria de la célula humana para producir las proteínas virales necesarias para la replicación y utiliza su propia enzima viral para copiar su ARN. Finalmente, las proteínas virales y el ARN se ensamblan en una estructura que permite que el virus abandone la célula y pase a infectar la siguiente célula.
Los antivirales apuntan a varios puntos en este proceso de replicación viral, dijo Carol Shoshkes Reiss, profesora de biología y ciencias neuronales en la Universidad de Nueva York. La cloroquina bloquea la capacidad del virus para acidificar los endosomas y liberar su ARN en la célula, que es un paso crítico para que la mayoría de los virus comiencen su infección. Remdesivir, por el contrario, actúa como un nucleótido, los bloques de construcción para el ARN, y se pega a la secuencia de ARN copiada, creando un "error tipográfico" y haciéndolo inútil, dijo Reiss.
Cuando un coronavirus similar causó un brote de SARS en 2003, alguna evidencia sugirió que otra clase de medicamentos llamados "inhibidores de la proteasa" aprobados para tratar el VIH también podría ser eficaz contra el coronavirus del SARS, dijo Adalja. Según estudios previos que mostraron un posible beneficio de estos medicamentos en el tratamiento del SARS y el MERS, dos de ellos están siendo probados por su capacidad para tratar 2019-nCov en un ensayo clínico en China, según un artículo publicado en la revista JAMA. Estas son drogas que apuntan a otro punto en la replicación viral: bloquean la capacidad de la proteína llamada "proteasa" para cortar una proteína no funcional muy larga en proteínas más pequeñas que son necesarias para que el virus se replique.
El gobierno chino sugirió previamente que las personas infectadas con el coronavirus deberían tomar dos píldoras de lopinavir / ritonavir (los inhibidores de la proteasa que actualmente se están probando para su uso con el nuevo coronavirus en el ensayo clínico chino) e inhalar un interferón (alfa-interferón nebulizado) dos veces un día. Los interferones alfa ya están aprobados para tratar enfermedades como la esclerosis múltiple y la hepatitis C.
Estas drogas inducen interferones, proteínas que las células humanas liberan naturalmente como una alarma para otras células de que hay una infección en el cuerpo. Los interferones son muy útiles porque no son específicos de un solo virus pero responden a todos los virus y a todas las etapas de la replicación viral, dijo Reiss.
Y una vez que los investigadores identifiquen la proteína específica en el exterior de las células humanas que utiliza el nuevo coronavirus para entrar, "entonces podrán encontrar pequeñas moléculas que pueden bloquear la unión del virus a las células", dijo Reiss. En otras palabras, podrían crear tipos completamente nuevos de drogas en lugar de reutilizar las más antiguas. "Pero llevará tiempo encontrarlos", dijo Reiss.
La investigación actual está en marcha en los laboratorios para hacer precisamente eso. Por ejemplo, en una colaboración entre el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Y Regeneron Pharmaceuticals, los científicos están trabajando para identificar anticuerpos que evitarán que el coronavirus ingrese a las células, según un comunicado. Aún otros están buscando desarrollar una vacuna: los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Se encuentran en las primeras etapas de desarrollo de una vacuna y planean lanzar un ensayo clínico dentro de los próximos tres meses, según un comunicado.
Cóctel de drogas
En lugar de encontrar un solo medicamento para tratar el coronavirus, "sugeriría un cóctel de medicamentos que se dirigen a diferentes etapas de replicación", dijo Reiss. "Este virus probablemente será como una serie de otros virus, y sufrirá mutación y selección, por lo que si usa solo un medicamento antiviral, finalmente seleccionará la resistencia".
Además, el tratamiento será más efectivo cuando se administre a un paciente desde el principio, tal vez incluso antes de que se desarrollen los síntomas, dijo. "Tomados muy temprano en el curso de la exposición, los medicamentos antivirales podrían tener un impacto real", dijo. Después de que alguien ya está en el hospital con dificultad respiratoria y fiebre alta, "es mucho más difícil tratar la infección, las personas tienen más probabilidades de tratar la enfermedad".
Tratar la enfermedad significa disminuir los síntomas al proporcionar asistencia respiratoria, bajar la fiebre y asegurarse de que las personas estén hidratadas, entre otras cosas. La gran mayoría de los pacientes con coronavirus hoy en día están recibiendo este tipo de tratamiento.
Aunque algún día se podrían usar varios antivirales potenciales para tratar el nuevo coronavirus, probablemente tomará un par de años para que dichos medicamentos sean probados y aprobados. Una vez que se aprueben, probablemente se discutirá si estos antivirales se deben administrar a los pacientes para prevenir enfermedades o a pacientes con casos relativamente sencillos, similar al debate sobre el mejor uso de Tamiflu, dijo Morse.
"Un buen antiviral, administrado con suficiente antelación, podría salvar la vida en infecciones graves con este coronavirus", dijo. "Probablemente sea más valioso en casos severos, y podemos querer guardarlo para esos".
