El sistema de matriz de telescopio de imágenes de radiación muy enérgico en Arizona se utilizó para rastrear asteroides cuando pasaban frente a estrellas distantes, proporcionando mediciones más precisas del tamaño de las estrellas.
(Imagen: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Los astrónomos encontraron el tamaño de la estrella más pequeña medida hasta la fecha al rastrear las sombras de los asteroides cercanos.
La mayoría de las estrellas en el cielo nocturno están demasiado lejos para ser medidas con precisión, incluso con los mejores telescopios ópticos. Sin embargo, los astrónomos aprovecharon un método conocido como difracción para superar este desafío
La difracción ocurre cuando un objeto, como un asteroide, pasa frente a una estrella, creando una sombra llamada ocultación. A medida que el asteroide pasa frente a la estrella, los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo tarda en desvanecerse la luz de la estrella. Sabiendo qué tan rápido viaja el asteroide, los astrónomos pueden determinar el tamaño de la estrella. Usando este método, los astrónomos pudieron medir con mayor precisión el diámetro de varias estrellas distantes, de acuerdo con una declaración del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, que supervisa el observatorio utilizado en el estudio.
Sin embargo, predecir las ocultaciones de asteroides no es fácil, y capturar la sombra de un asteroide requiere instantáneas muy rápidas, dijo Michael Daniel, gerente de operaciones del Sistema de matriz de telescopio de imágenes de radiación muy enérgico (VERITAS) en el Observatorio Fred Lawrence Whipple en Amado, Arizona.
Usando los telescopios VERITAS, los astrónomos rastrearon cuidadosamente el asteroide Imprinetta de 60 kilómetros de ancho (37 millas) al pasar frente a la estrella TYC 5517-227-1 el 22 de febrero de 2018. Aproximadamente 300 imágenes por segundo fueron capturadas con precisión Mida el patrón de difracción en la sombra del asteroide.
Los datos de los telescopios VERITAS revelaron que el diámetro de la estrella, que se encuentra a 2.674 años luz de la Tierra, es 11 veces mayor que el del sol de la Tierra. Esta estrella, ahora clasificada como gigante roja, es mucho más grande de lo que se pensaba, según el comunicado.
Los astrónomos pudieron repetir esta nueva técnica cuando el asteroide de 88 kilómetros de ancho (55 millas) llamado Penélope pasó frente a la estrella similar al sol TYC 278-748-1 el 22 de mayo de 2018. Esta estrella, ubicada a 700 luces- años desde la Tierra, es la estrella más pequeña medida en el cielo nocturno hasta la fecha, dijeron los investigadores.
"Utilizando la misma fórmula para la recopilación de datos y los cálculos, determinamos que esta estrella tenía 2,17 veces el diámetro [del] sol de la Tierra", dijo Daniel en el comunicado. "Esta medición directa nos permitió corregir una estimación anterior que colocó el diámetro de la estrella en 1.415 veces el de nuestro sol".
Los hallazgos fueron publicado el 15 de abril en la revista Nature Astronomy.
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