Las ballenas se dan una serenata a través de miles de millas, mientras que los delfines gritan los "nombres" de los demás con silbidos característicos. Ahora, los científicos han visto focas grises utilizando otra forma de comunicación submarina: aplausos sorprendentemente fuertes.
Los investigadores tomaron imágenes de un sello gris macho nadando cerca de las Islas Farne en el noreste de Inglaterra y golpeando sus aletas para producir un "sonido agudo y parecido a un chasquido". El descubrimiento, publicado el 31 de enero en la revista Marine Mammal Science, marca la primera vez que se registra un sello que exhibe el comportamiento en la naturaleza, sin ser promovido por el entrenamiento o los obsequios de los cuidadores del zoológico.
"El aplauso fue increíblemente fuerte y al principio me resultó difícil creer lo que había visto", dijo en un comunicado el coautor Ben Burville, investigador visitante que estudia biología marina en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido. "¿Cómo podría un sello hacer un aplauso tan fuerte bajo el agua sin aire para comprimir entre sus aletas?"
En el video, un sello salvaje golpea con fuerza sus aletas juntas frente a su cofre para producir un sonido agudo que dura menos de una décima de segundo. El ruido de alta frecuencia difiere de los sonidos más guturales que generalmente se escuchan en las focas y atraviesa el zumbido de baja frecuencia del océano circundante. Durante 20 años de investigación, Burville ha observado sellos que muestran un comportamiento similar de aplausos en cinco ocasiones diferentes, pero nunca ha capturado los sonidos rápidos en la película, dijeron los autores.
Sobre la base de estos relatos anecdóticos y el nuevo video, los autores concluyeron que solo las focas macho parecen realizar los aplausos y tienden a "apuntar" el sonido a otras focas cercanas. El sello que aplaudía nadaba cerca de una foca hembra y una macho en ese momento. El segundo sello masculino ocasionalmente respondió con sus propios aplausos, pero desde más allá del cuadro de video. Dado este contexto social, los autores concluyeron "tentativamente" que las focas grises usan aplausos para atraer parejas potenciales o ahuyentar a los competidores, dependiendo del contexto.
"Piense en un gorila macho que golpea el pecho, por ejemplo", dijo el autor principal David Hocking, zoólogo e investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Monash de Australia, en el comunicado. Soy fuerte, mantente alejado; y soy fuerte, mis genes son buenos ".
Otros animales marinos, como las focas de puerto y las ballenas jorobadas, golpean sus aletas por encima del agua o golpean la superficie del agua para anunciarse a sus compañeros e intimidar a los competidores cercanos, señalaron los autores. Sin embargo, estos sonidos se pueden escuchar tanto arriba como debajo del agua, a diferencia de las bofetadas bajo el agua de las focas grises. Los científicos aún no saben si alguna criatura además del sello gris podría ser atrapada aplaudiendo bajo las olas.
