Los astrónomos dirigidos por un profesor del MIT han revisado la escala utilizada para evaluar la amenaza de asteroides y cometas que chocan con la Tierra para comunicar mejor esos riesgos al público.
El objetivo general es proporcionar información fácil de entender para calmar las preocupaciones sobre una posible colisión del fin del mundo con nuestro planeta.
La escala de Turín, un sistema de evaluación de riesgos similar a la escala de Richter utilizada para los terremotos, fue adoptada por un grupo de trabajo de la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 1999 en una reunión en Turín, Italia. En la escala, cero significa prácticamente ninguna posibilidad de colisión, mientras que 10 significa cierta catástrofe global.
"La idea era crear un sistema simple que transmitiera información clara y consistente sobre objetos cercanos a la Tierra [NEO]", o asteroides y cometas que parecen dirigirse hacia el planeta, dijo Richard Binzel, profesor del Departamento de Tierra, Atmosférico del MIT. y Planetary Sciences y el creador de la escala.
Sin embargo, algunos críticos dijeron que la escala original de Torino estaba asustando a la gente, "lo contrario de lo que se pretendía", dijo Binzel. De ahí las revisiones.
"Para un NEO recién descubierto, la escala revisada todavía clasifica el peligro de impacto de 0 a 10, y los cálculos que determinan el nivel de peligro siguen siendo exactamente los mismos", dijo Binzel. La diferencia es que la redacción de cada categoría ahora describe mejor la atención o la respuesta merecida para cada una.
Por ejemplo, en la escala original, los NEO del nivel 2-4 se describieron como "preocupación meritoria". La escala revisada describe los objetos con esas clasificaciones como "que merecen la atención de los astrónomos", no necesariamente el público.
Igualmente importante en las revisiones, dice Binzel, "es el énfasis en cómo el seguimiento continuo de un objeto casi siempre reduce el nivel de peligro a 0, una vez que se obtienen datos suficientes". El proceso general de clasificar los peligros de NEO es más o menos análogo al pronóstico de huracanes. Las predicciones del camino de una tormenta se actualizan a medida que se recopilan cada vez más datos de seguimiento.
Según el Dr. Donald K. Yeomans, gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, “Las revisiones en la Escala de Turín deberían contribuir en gran medida a asegurar al público que, si bien no siempre podemos descartar de inmediato los impactos en la Tierra para la cercana-Tierra recientemente descubierta objetos, observaciones adicionales seguramente nos permitirán hacerlo ”.
El nivel más alto de Torino que se le dio a un asteroide fue un 4 en diciembre pasado, con una probabilidad del 2 por ciento de golpear la Tierra en 2029. Y después de un seguimiento extendido de la órbita del asteroide, se reclasificó al nivel 1, eliminando efectivamente cualquier posibilidad de colisión, "el resultado resaltado por el nivel 4 como el más probable ", dijo Binzel.
“Es solo una cuestión de que la escala se vuelva más conocida y comprendida. Así como hay poca o ninguna razón para la preocupación pública por un terremoto de magnitud 3, hay poca razón para la atención pública para los encuentros cercanos de NEO que tienen valores bajos en la escala de Turín ”. Señala que un objeto debe alcanzar el nivel 8 en la escala antes de que exista la certeza de un impacto capaz de causar incluso la destrucción localizada.
La escala Torino se desarrolló porque los astrónomos están detectando cada vez más NEO a través de proyectos como el proyecto de Investigación de Asteroides Cercanos a la Tierra de Lincoln en el Laboratorio Lincoln del MIT. "No hay un aumento en la cantidad de asteroides que hay o con qué frecuencia se encuentran con nuestro planeta". Lo que ha cambiado es nuestra conciencia de ellos ", señala Binzel.
Como resultado, los astrónomos debatieron si deberían mantener en secreto las posibles colisiones de NEO o "estar completamente abiertos con lo que sabemos cuando lo sabemos", dijo Binzel. El grupo de trabajo de la IAU, del cual Binzel es secretario, decidió rotundamente sobre este último.
La redacción revisada de la escala se publicó el otoño pasado en un capítulo de "Mitigación de cometas y asteroides peligrosos" (Cambridge University Press). Las revisiones se llevaron a cabo mediante consultas con astrónomos de todo el mundo durante casi un año antes de publicarse.
Binzel concluye que "la posibilidad de que algo golpee la Tierra y tenga un gran impacto es muy poco probable. Pero aunque es poco probable, aún no es imposible. La única forma de asegurarse de que no haya impactos de asteroides en el pronóstico es seguir buscando ".
Para obtener más información sobre la escala de Torino revisada, visite: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Fuente original: Comunicado de prensa del MIT
