Ilustración de la "cinta transportadora" en el sol. Click para agrandar.
Ahora hemos alcanzado el mínimo solar del Sol; no hay una mancha solar en ninguna parte de la superficie de nuestra estrella más cercana. Los investigadores solares piensan que entienden los ciclos a largo plazo de la actividad solar, y predicen que el próximo Máximo Solar, que se espera llegue entre 2010 y 2012, será el más fuerte en 50 años.
Es oficial: ha llegado el mínimo solar. Las manchas solares casi han desaparecido. Las erupciones solares son inexistentes. El sol está completamente tranquilo.
Como el silencio antes de una tormenta.
Esta semana los investigadores anunciaron que se avecina una tormenta, el máximo solar más intenso en cincuenta años. La predicción proviene de un equipo dirigido por Mausumi Dikpati del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR). "El próximo ciclo de manchas solares será 30% a 50% más fuerte que el anterior", dice ella. Si es correcto, los años venideros podrían producir una explosión de actividad solar solo superada por el histórico Solar Max de 1958.
Ese fue un máximo solar. La era espacial apenas comenzaba: el Sputnik se lanzó en octubre de 1957 y el Explorer 1 (el primer satélite de EE. UU.) En enero de 1958. En 1958 no se notaba que una tormenta solar estaba en marcha mirando los barrotes de su teléfono celular ; los teléfonos celulares no existían. Aun así, la gente sabía que algo grande estaba sucediendo cuando Northern Lights fue vista tres veces en México. Un máximo similar ahora se notaría por su efecto en los teléfonos celulares, GPS, satélites meteorológicos y muchas otras tecnologías modernas.
La predicción de Dikpati no tiene precedentes. En casi dos siglos desde que se descubrió el ciclo de manchas solares de 11 años, los científicos han luchado para predecir el tamaño de los máximos futuros, y fracasaron. Los máximos solares pueden ser intensos, como en 1958, o apenas detectables, como en 1805, sin obedecer a ningún patrón obvio.
La clave del misterio, Dikpati se dio cuenta hace años, es una cinta transportadora en el sol.
Tenemos algo similar aquí en la Tierra: el Great Ocean Conveyor Belt, popularizado en la película de ciencia ficción The Day After Tomorrow. Es una red de corrientes que transportan agua y calor de océano a océano. Vea el diagrama a continuación. En la película, la cinta transportadora se detuvo y arrojó el clima del mundo al caos.
La cinta transportadora del sol es una corriente, no de agua, sino de gas conductor de electricidad. Fluye en un bucle desde el ecuador del sol hasta los polos y viceversa. Así como la Gran Banda Transportadora del Océano controla el clima en la Tierra, esta cinta transportadora solar controla el clima en el sol. Específicamente, controla el ciclo de manchas solares.
El físico solar David Hathaway del Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial (NSSTC) explica: “Primero, recuerden qué son las manchas solares: nudos enredados de magnetismo generados por la dinamo interna del sol. Existe una mancha solar típica durante unas pocas semanas. Luego se descompone, dejando atrás un "cadáver" de campos magnéticos débiles ".
Entre en la cinta transportadora.
“La parte superior de la cinta transportadora roza la superficie del sol, barriendo los campos magnéticos de las manchas solares viejas y muertas. Los "cadáveres" son arrastrados hacia abajo en los polos a una profundidad de 200,000 km donde la dinamo magnética del sol puede amplificarlos. Una vez que los cadáveres (nudos magnéticos) se reencarnan (amplifican), se vuelven flotantes y flotan de regreso a la superficie ". Presto: ¡nuevas manchas solares!
Todo esto sucede con lentitud masiva. "El cinturón tarda unos 40 años en completar un ciclo", dice Hathaway. La velocidad varía "en cualquier lugar, desde un ritmo de 50 años (lento) a un ritmo de 30 años (rápido)".
Cuando el cinturón gira "rápido", significa que se están barriendo muchos campos magnéticos y que un futuro ciclo de manchas solares será intenso. Esta es una base para pronosticar: "El cinturón giraba rápido en 1986-1996", dice Hathaway. "Los viejos campos magnéticos barridos deberían volver a aparecer como grandes manchas solares en 2010-2011".
Al igual que la mayoría de los expertos en el campo, Hathaway confía en el modelo de cinta transportadora y está de acuerdo con Dikpati en que el próximo máximo solar debería ser un desastre. Pero él no está de acuerdo con un punto. El pronóstico de Dikpati sitúa a Solar Max en 2012. Hathaway cree que llegará antes, en 2010 o 2011.
"La historia muestra que los grandes ciclos de manchas solares" aumentan "más rápido que los pequeños", dice. "Espero ver aparecer las primeras manchas solares del próximo ciclo a fines de 2006 o 2007, y que Solar Max esté en marcha para 2010 o 2011".
¿Quién tiene la razón? El tiempo dirá. De cualquier manera, se acerca una tormenta.
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