Una ilustración artística del rover Mars 2020 de la NASA para cazar vidas en la superficie del planeta rojo.
(Imagen: © Curiosity no encontró vida en Marte, pero estos 2 futuros rovers podrían)
Es posible que no tengamos que esperar mucho más para tener nuestra primera visión de E.T., dijo el jefe de la NASA, Jim Bridenstine.
La NASA ha hecho de la búsqueda de vida extraterrestre una alta prioridad, y los descubrimientos recientes dan una gran razón para el optimismo de que el esfuerzo tendrá éxito pronto, dijo Bridenstine la semana pasada en una ceremonia que anunciaba muerte del récord de la agencia Opportunity Mars rover.
Apropiadamente, dada la ocasión, el jefe de la NASA señaló a Marte como un país particularmente prometedor. morada de por vida. Destacó tres hallazgos intrigantes: la superficie del planeta rojo alberga moléculas orgánicas complejas, los componentes básicos de la vida basados en el carbono; en al menos algunas localidades, el gas metano potencialmente biogénico varía estacionalmente; y aparentemente hay un gran lago de agua líquida debajo del polo sur de Marte. (Los primeros dos descubrimientos fueron hechos por el rover Curiosity de la NASA, y el tercero por el orbitador Mars Express de Europa).La búsqueda de vida en Marte: una cronología fotográfica]
Ninguna de estas observaciones garantiza que exista vida, o alguna vez existió, en Marte, pero aumentan la probabilidad, enfatizó Bridenstine.
"Todas estas cosas coinciden en decir que hay mucho que necesitamos aprender, y amigos, lo haremos rápidamente", dijo Bridenstine en el evento del 13 de febrero, que se realizó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el centro de referencia de la agencia para misiones interplanetarias robóticas.
Opportunity y su gemelo, Spirit, fueron jugadores clave en esta intensificada búsqueda de vida en Marte. Los dos rovers con energía solar aterrizaron con algunas semanas de diferencia en enero de 2004, con la misión de misiones de 90 días para buscar signos de actividad de agua líquida hace mucho tiempo.
Ambos robots de seis ruedas encontraron mucha evidencia, confirmando la comprensión de los científicos de que el Planeta Rojo era un mundo muy diferente, y potencialmente habitable, en el pasado antiguo. Y el dúo siguió rodando mucho más allá de sus fechas de vencimiento. La NASA no declaró que Spirit estaba muerto hasta 2011, y Opportunity finalmente se vio afectada por una tormenta de polvo monstruosa en junio de 2018 (aunque la NASA siguió tratando de despertar al rover durante ocho meses, y el final oficial, por lo tanto, no llegó hasta febrero. 13 anuncio).
Spirit y Oppy le entregaron el bastón a Curiosity, que aterrizó dentro del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) en agosto de 2012 y todavía se está fortaleciendo. El rover del tamaño de un automóvil ha determinado que Gale era el hogar de un sistema de lago y arroyo potencialmente habitable para largos tramos en el pasado distante.
La curiosidad ahora vaga por las estribaciones de la montaña de 3.4 millas de alto (5.5 km) que se eleva desde el centro de Gale, aprendiendo más sobre esta antigua era húmeda y cuándo y cómo terminó. El rover no está equipado para buscar signos de organismos de Marte, si es que alguna vez existió, pero su primo pronto se lanzará para hacer precisamente eso.
El rover Mars 2020 de la NASA, cuyo cuerpo se basa en gran medida en el de Curiosity, despegará en julio de 2020 y aterrizará dentro de las 28 millas de ancho (45 km) Cráter Jezero en febrero de 2021, si todo va de acuerdo al plan. Una vez existió un lago profundo dentro de Jezero, y Marte 2020 buscará evidencia de cualquier forma de vida que alguna vez haya llamado hogar a este cuerpo de agua.
Mars 2020 también recolectará y almacenará en caché muestras prometedoras para su eventual regreso a la Tierra, donde los científicos pueden estudiar el material de Marte en laboratorios de todo el mundo. La misión de recuperación aún no está en los libros de la NASA, pero la agencia tiene la intención de lograrlo, dijo Bridenstine.
"Vamos a poder observar muestras y determinar si hay una firma biológica allí", dijo. "El objetivo es descubrir la vida en otro mundo; eso es lo que estamos tratando de lograr. Y gracias a tantas personas excelentes en esta sala, amigos, estamos en camino de hacerlo". [5 afirmaciones audaces de vida extraterrestre]
Está programado que otro rover de caza de vida se lance y aterrice aproximadamente al mismo tiempo que Mars 2020. Este robot de perforación profunda - llamada Rosalind Franklin, después del pionero cristalogógrafo que jugó un papel fundamental en descifrar la estructura de doble hélice del ADN, es la pieza central de la segunda y última fase del programa ExoMars, un esfuerzo conjunto entre la Agencia Espacial Europea y Rusia.
Marte no es el único mundo que la NASA quiere explorar en busca de señales de ET. La agencia está desarrollando una misión a la luna Europa de Júpiter que alberga el océano, que es ampliamente considerada como una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida extraterrestre. Esta nave espacial, llamada Europa Clipper, se lanzará en la década de 2020 y caracterizará el océano subterráneo de la luna durante docenas de sobrevuelos después de que llegue al sistema de Júpiter. Clipper también buscará puntos de toma de contacto para una posible misión de aterrizaje, que buscaría signos de vida en y justo debajo de la superficie helada de Europa.
La NASA también está considerando dejar caer un módulo de aterrizaje en la enorme luna Titán de Saturno, otro mundo posiblemente de soporte vital. Esta misión, llamada Libélula, investigaría la compleja química que ocurre en Titán, donde los compuestos orgánicos se arremolinan en una atmósfera espesa dominada por nitrógeno que los científicos creen que se asemeja a la de la Tierra primitiva.
Dragonfly podría volar de un lugar a otro en la superficie de Titán, utilizando tecnología "quadcopter" similar a la empleada por los drones aquí en la Tierra. Es posible que Dragonfly pueda detectar signos de vida de Titán: biomoléculas, por ejemplo, o variaciones en el hidrógeno que indican que los microbios están usando este gas como fuente de energía.
Dragonfly es uno de los dos finalistas, junto con una misión de retorno de muestras de cometas llamada CAESAR, para una ranura de lanzamiento a mediados de la década de 2020 bajo el programa "Nuevas fronteras" de la NASA. Se espera que el ganador sea anunciado a finales de este año.
Si se selecciona Dragonfly, probablemente se lanzará en 2025 y aterrizará en Titán en 2034, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Bridenstine no es el único funcionario de la NASA que expresó optimismo sobre la búsqueda de vida extraterrestre recientemente. En 2015, Ellen Stofan, la principal científica de la agencia en ese momento, predijo que la NASA encontraría signos de E.T. para 2025 y evidencia definitiva dentro de 20 a 30 años.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
