SEATTLE - Una roca espacial en forma de cigarro llamada 'Oumuamua causó un gran revuelo cuando se convirtió en el primer visitante interestelar descubierto en nuestro sistema solar. ¿Es un asteroide, un cometa o una nave espacial extraterrestre? Mientras los astrónomos continúan trabajando para responder estas grandes preguntas, una cosa se ha vuelto segura: 'Oumuamua probablemente no es tan especial.
De hecho, es probable que haya billones y billones de objetos como 'Oumuamua a la deriva a través de la galaxia de la Vía Láctea', dijo Greg Laughlin, astrónomo de la Universidad de Yale, durante una conferencia aquí en la 233a reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Más precisamente, estimó que hay alrededor de 10 ^ 26 de ellos solo en nuestra galaxia.
Entonces, aunque 'Oumuamua puede ser el primer y único astrónomo visitante interestelar que ha visto en el sistema solar, este tipo de objeto interestelar puede no ser tan raro, dicen los astrónomos. Más bien, es posible que simplemente no los hayamos visto, porque no hemos estado buscando lo suficiente. ['Oumuamua: el primer visitante interestelar del sistema solar explicado en fotos]
Un nuevo estudio de la Universidad de Harvard sugiere que alrededor de dos objetos similares a Oumuamua se balancean más allá del sol cada año. El documento, publicado el 4 de enero en la revista preimpresa arXiv.org (y aún no revisado por pares), ofrece una nueva forma de aprender sobre la composición y el origen de 'Oumuamua: comparando el objeto con otros cometas y asteroides observados en el sistema solar. Al tener en cuenta la densidad estimada de los cometas interestelares, los investigadores descubrieron que los objetos similares a Oumuamua "chocan con el sol cada 30 años, mientras que unos dos pasan dentro de la órbita de Mercurio cada año".
En su aproximación más cercana, el 9 de septiembre de 2017, 'Oumuamua estaba a aproximadamente 0.26 UA (unidades astronómicas, o la distancia promedio de la Tierra al Sol) lejos del sol. Los astrónomos que usaron el telescopio Pan-STARRS 1 en Hawai descubrieron el objeto aproximadamente un mes después de su aproximación más cercana a la Tierra. Pan-STARRS 1 tiene la tarea de buscar asteroides potencialmente peligrosos cerca de la Tierra.
Oficialmente designado 1I / 2017 U1, la roca espacial recibió el apodo hawaiano 'Oumuamua, que significa "explorador" o "visitante de lejos que llega primero", según la Unión Astronómica Internacional, que se encarga de nombrar los cuerpos en el espacio. Pero los astrónomos aún no han descubierto exactamente qué es 'Oumuamua, porque tiene propiedades tanto de cometas como de asteroides.
"Hay muchos misterios sobre 'Oumuamua, pero no parece que haya algo completamente loco", dijo Laughlin, y agregó que el descubrimiento de' Oumuamua "implica que hay muchos por ahí. El hecho de que Pan-STARRS pudo observar 'Oumuamua significa que hay del orden de 10 ^ 26 objetos en nuestra propia galaxia flotando libremente ".
Esos objetos tienen una masa combinada de aproximadamente 100 mil millones de Tierras, dijo Laughlin. Para convertirse en un viajero interestelar, un objeto como 'Oumuamua podría ser arrojado de su propio sistema solar al obtener un impulso gravitacional de un planeta gaseoso gigante que se asemeja a los de nuestro propio sistema solar: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Mientras que el sol de la Tierra puede ver una 'roca espacial similar a Oumuamua oscilar dos veces al año', Oumuamua "nunca encontrará otra estrella", dijo Laughlin. "Las probabilidades de que se acerque a otra estrella son aproximadamente 1 en cada 10 ^ 14, 10 ^ 15 años, por lo que esos breves y emocionantes momentos en septiembre y octubre fueron maravillosos para nosotros, pero realmente fueron el momento de la vida de 'Oumuamua. "
