Es buen momento para ser un cazador de exoplanetas ... ¡o simplemente un entusiasta de los exoplanetas! Parece que cada pocas semanas se anuncian nuevos descubrimientos que presentan oportunidades más interesantes para la investigación científica. Pero aún más emocionante es el hecho de que cada nuevo hallazgo aumenta la probabilidad de localizar un planeta potencialmente habitable (y, por lo tanto, la vida) fuera de nuestro Sistema Solar.
Y con el descubrimiento de LHS 1140b, una súper Tierra ubicada aproximadamente a 39 años luz de la Tierra, los cazadores de exoplanetas creen que han encontrado el candidato más probable para la habitabilidad hasta la fecha. Este planeta terrestre (es decir, rocoso) no solo orbita dentro de la zona habitable de su sol, sino que los exámenes del planeta (utilizando el método de tránsito) han revelado que parece tener una atmósfera viable.
El crédito por el descubrimiento es para un equipo de científicos internacionales que utilizaron el conjunto de telescopios MEarth-South, un observatorio robótico ubicado en Cerro Tololo en Chile, para detectar el planeta. Este proyecto monitorea el brillo de miles de estrellas enanas rojas con el objetivo de detectar planetas en tránsito. Después de consultar los datos obtenidos por la matriz, el equipo observó caídas características en el brillo de la estrella que indicaban que un planeta estaba pasando frente a ella.
Luego, estos hallazgos fueron seguidos utilizando el instrumento de Búsqueda de Planetas de Alta Velocidad Radial (HARPS) en el Observatorio La Silla de ESO, ubicado en las afueras del desierto de Atacama en Chile. Según su estudio, que apareció en la edición del 20 de abril de 2017 de la revista Naturaleza - el equipo pudo hacer estimaciones de la edad, el tamaño, la masa, la distancia de su estrella y el período orbital del planeta.
Calculan que el planeta tiene al menos cinco mil millones de años, unos 500 millones de años más que la Tierra. También es un poco más grande que la Tierra, 1,4 veces el diámetro de la Tierra, y es considerablemente más masivo, con un peso de 6,6 masas terrestres. Dado que pudieron ver el planeta casi de borde, el equipo también pudo determinar que orbita su sol a una distancia de aproximadamente 0.1 UA (una décima parte de la distancia entre la Tierra y el Sol) con un período de 25 días .
Sin embargo, dado que su estrella es una enana roja, esta proximidad la coloca en el centro de la zona habitable del sistema. Pero lo más emocionante fue el hecho de que el equipo pudo buscar evidencia de una atmósfera desde que el planeta pasaba frente a su estrella, algo que no ha sido posible con muchos exoplanetas. Debido a esto, pudieron realizar mediciones de espectroscopía de transmisión que revelaron la presencia de una atmósfera.
Como dijo Jason Dittmann, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa de CfA:
"Este es el exoplaneta más emocionante que he visto en la última década. Difícilmente podríamos esperar un mejor objetivo para realizar una de las misiones más grandes de la ciencia: buscar evidencia de vida más allá de la Tierra ".
De acuerdo, este exoplaneta no está tan cerca como Proxima b, que orbita alrededor de Proxima Centauri, a solo 4.243 años luz de distancia. Y ciertamente no es un hallazgo tan robusto como el sistema TRAPPIST-1, con sus siete planetas rocosos, tres de los cuales se encuentran dentro de su zona habitable. Pero en comparación con estos candidatos, los investigadores pudieron imponer restricciones sólidas sobre la masa y la densidad del planeta, sin mencionar el hecho de que pudieron observar una atmósfera.
El descubrimiento de un exoplaneta que orbita una estrella enana roja y tiene una atmósfera también es alentador en un contexto más amplio. Las estrellas enanas rojas de baja masa son las estrellas más comunes en la galaxia, y representan el 75% de las estrellas en nuestro vecindario cósmico solo. También tienen una larga vida (hasta 10 billones de años), y una investigación reciente indica que son capaces de albergar grandes cantidades de planetas.
Pero dada su variabilidad y naturaleza inestable, los astrónomos han expresado dudas sobre si el planeta en órbita podría retener sus atmósferas durante mucho tiempo. Saber que un planeta terrestre que orbita a una enana roja tiene cinco mil millones de años y aún tiene una atmósfera es, por lo tanto, una muy buena señal. Pero, por supuesto, el simple hecho de saber que hay una atmósfera no significa que sea propicio para la vida tal como la conocemos.
"En este momento solo estamos haciendo conjeturas educadas sobre el contenido de la atmósfera de este planeta", dijo Dittman. “Las observaciones futuras podrían permitirnos detectar la atmósfera de un planeta potencialmente habitable por primera vez. Planeamos buscar agua y, en última instancia, oxígeno molecular ”.
Por lo tanto, se necesitarán estudios adicionales antes de que este planeta pueda reclamar el título de "el mejor lugar para buscar signos de vida más allá del Sistema Solar". Para ese fin, futuras misiones basadas en el espacio como el James Webb Space Telescope (que se lanzará en 2018) e instrumentos terrestres como el Giant Magellan Telescope y el ESO’s Extremely Large Telescope, ¡serán especialmente adecuados!
Mientras tanto, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA llevará a cabo observaciones del sistema estelar en un futuro próximo. Se espera que estas observaciones indiquen exactamente cuánta radiación de alta energía LHS 1140b recibe de su sol. Esto también contribuirá en gran medida a determinar cuán habitable es la Súper Tierra.
Y asegúrese de disfrutar este video del sistema estelar LHS 1140, cortesía del Observatorio Europeo Austral y spaceengine.org:
