El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) está obteniendo la mirada más cercana a la Luna desde la órbita, proporcionando información crucial para ayudar a prepararse para un posible regreso de los humanos a la superficie lunar. "Hay mucha belleza natural en la Luna", dijo Mike Wargo, el principal científico lunar de la NASA, hablando en la reunión de la Unión Geofísica Americana el martes. "LRO está recopilando datos para respaldar un retorno a la Luna, estudiando un conjunto diverso y representativo de sitios seleccionados en potencial científico, de ingeniería y de recursos y representativos de la amplia gama de terrenos presentes en la Luna".
Los científicos explicaron cómo varios instrumentos en LRO están devolviendo datos sorprendentes mientras ayudan a los científicos a mapear la luna con increíble detalle y comprender el entorno lunar.
LROC, o la Cámara LRO, ahora ha mapeado en alta resolución todos los sitios de aterrizaje del Apolo y 50 sitios que fueron identificados por el Programa de Constelaciones de la NASA para ser representativos de la amplia gama de terrenos presentes en la luna.
Algunas de las imágenes más interesantes vuelven a visitar los sitios de las primeras incursiones de la humanidad más allá de la órbita terrestre.
"La obtención de imágenes de los sitios de aterrizaje del Apolo ha tenido un propósito práctico", dijo Mark Robinson, investigador principal de LROC, "ya que los estamos utilizando en lugar de las estrellas para calibrar las cámaras de ángulo estrecho de LROC". Además, estas imágenes son mucho más divertidas que las estrellas, porque podemos ver dónde solían caminar los humanos. También es mucho menos estrés para la nave espacial porque no tienes que entrar y salir para mirar las estrellas ".
Dado que las ubicaciones de la nave espacial Apollo y otro hardware dejado por los astronautas se conocen con una precisión absoluta de aproximadamente nueve pies, Robinson dijo que pueden vincular la calibración geométrica y de sincronización de la cámara de ángulo estrecho a las coordenadas de los retrorreflectores Apollo Laser Ranging y los experimentos de superficie lunar Apollo Paquetes “Esta verdad fundamental permite obtener coordenadas más precisas para prácticamente cualquier lugar de la luna. Los científicos están analizando actualmente las diferencias de brillo del material de la superficie agitado por los astronautas del Apolo, comparándolos con el entorno local para estimar las propiedades físicas del material de la superficie. Tales análisis proporcionarán información crítica para interpretar datos de teledetección de LRO, así como de las misiones Chandrayaan-1 de India y Kaguya de Japón ".
Robinson dijo que el suelo compactado por los astronautas del Apolo y los rovers lunares es más oscuro que el suelo no perturbado. "Perturbar el suelo cambia el brillo en un factor de dos", dijo.
El instrumento Diviner de LRO ha descubierto que los fondos de los cráteres polares en sombra permanente pueden estar brutalmente fríos. Las temperaturas superficiales nocturnas a mediados del invierno dentro de los cráteres más fríos en la región del polo norte bajan a 26 Kelvin (416 bajo cero Fahrenheit, o menos 249 grados Celsius). “Estas son las temperaturas más frías que se han medido hasta ahora en cualquier parte del sistema solar. Puede que tenga que viajar al Cinturón de Kuiper para encontrar temperaturas tan bajas ”, dijo David Paige, investigador principal del Experimento del Radiómetro Lunar Diviner. “Las temperaturas que observamos tanto de día como de noche son lo suficientemente frías como para preservar el hielo de agua durante períodos prolongados, así como una amplia gama de compuestos como el dióxido de carbono y las moléculas orgánicas. Podría haber todo tipo de compuestos interesantes atrapados allí ”.
Paige también señaló que resulta que la luna tiene estaciones. "La Luna tiene una inclinación de 1,54 grados, por lo que en la mayoría de las latitudes las estaciones lunares apenas se notan", dijo, "pero en las regiones polares, hay una variación significativa en las sombras y las temperaturas debido a esta inclinación".
El telescopio de rayos cósmicos para los efectos de la radiación, o CRaTER, está midiendo la cantidad de radiación espacial en la Luna para ayudar a determinar el nivel de protección requerido para los astronautas durante expediciones prolongadas a la luna u otros destinos del sistema solar.
"Este sorprendente mínimo solar, o período tranquilo para el sol con respecto a la actividad magnética, ha llevado al nivel más alto de radiación espacial en forma de rayos cósmicos galácticos, o GCR, flujos y tasas de dosis durante la era de la exploración espacial humana", dijo Harlan Spence, investigador principal del instrumento CRaTER. “Los eventos más raros, rayos cósmicos con suficiente energía para atravesar todo el telescopio, se ven una vez por segundo, casi dos veces más de lo previsto. Las mediciones de la radiación del cráter tomadas durante este mínimo solar único en el peor de los casos nos ayudarán a diseñar refugios seguros para los astronautas ".
Los GCR son partículas cargadas eléctricamente (electrones y núcleos atómicos) que se mueven casi a la velocidad de la luz hacia el sistema solar. Los campos magnéticos transportados por el viento solar desvían muchos GCR antes de que se acerquen al sistema solar interno. Sin embargo, el sol se encuentra en un período inusualmente largo y silencioso, y los campos magnéticos interplanetarios y las presiones del viento solar son los más bajos hasta ahora medidos, lo que permite una afluencia sin precedentes de GCR.
Los científicos esperaban que el nivel de GCR cayera a medida que LRO se acercaba a la luna para su órbita de mapeo. Esto se debe a que los GCR provienen de todas las direcciones en el espacio profundo, pero la luna actúa como un escudo, bloqueando las partículas detrás de ella en aproximadamente la mitad del cielo en proximidad lunar cercana.
"Pero sorprendentemente, a medida que nos acercamos a la superficie, la disminución de la cantidad de radiación no ocurrió tan rápido como se predijo", dijo Spence. “La diferencia es que la Luna es una fuente de radiación secundaria. Esto probablemente se deba a las interacciones entre los Rayos Cósmicos Galácticos y la superficie lunar. Los GCR primarios producen radiación secundaria al romper átomos en el material de la superficie lunar; la superficie lunar se convierte en una importante fuente secundaria de partículas y, por lo tanto, la dosis de radiación resultante es un 30-40 por ciento más alta de lo esperado ".
Pero Spence dijo que la cantidad de radiación no debería ser un espectáculo, en lo que respecta a las futuras misiones humanas a la Luna. La cantidad de radiación, incluso en su punto más alto, es comparable a los límites de exposición anuales de los EE. UU. Para personas con exposición ocupacional, como técnicos de rayos X o mineros de uranio.
El equipo también quiere ver cómo es el ambiente de radiación en la Luna durante un ciclo solar activo, pero es posible que tengan que esperar un tiempo.
"Estamos ansiosos por ver una gran llamarada solar, por lo que podemos evaluar los peligros de los rayos cósmicos generados por el sol, pero probablemente tendremos que esperar un par de años hasta que el sol se despierte", dijo Spence.
Wargo dijo que los hallazgos de LRO enfatizan la importancia de involucrar a la comunidad científica para la exploración. "El trabajo que se realiza en las áreas de heliofísica es importante para mantener a los astronautas seguros", dijo, "así como para poder modelar la actividad del sol y las generaciones de partículas solares energéticas". Uno de los 'santos griales' sería poder predecir las actividades del Sol y ser capaz de dar una idea clara de cuántos días podrían estar los astronautas en un EVA y cuál es la probabilidad de que se emitan partículas energéticas solares desde el Dom. El trabajo que estamos haciendo para permitir la exploración está ayudando a nuestra comprensión científica ".
Se espera que LRO devuelva más datos sobre la luna que todas las misiones orbitales anteriores combinadas.
Fuente: conferencia de prensa de AGU, comunicado de prensa
