Una combinación de clima excepcionalmente despejado, el enfoque constante del verano del norte y un camino orbital hacia los polos le han dado a Cassini, y a los científicos de Cassini, vistas sin precedentes de innumerables lagos dispersos en la región del polo norte de Titán. En el mosaico infrarrojo cercano de arriba se pueden ver como manchas oscuras y manchas dispersas alrededor del polo norte de la luna. Anteriormente observadas principalmente por radar, estas son las mejores imágenes de longitud de onda visual e infrarroja jamás obtenidas de los "lagos de tierra" del norte de Titán.
Titán es actualmente el único otro mundo además de la Tierra que tiene cuerpos estables de líquido en su superficie, pero a diferencia de la Tierra, los lagos de Titán no están llenos de agua, sino que están llenos de metano y etano líquidos, compuestos orgánicos que son gases en Tierra pero líquidos en el increíblemente frío ambiente de Titán -290º F (-180º C).
Mientras que un lago grande y algunos más pequeños se han identificado previamente en el polo sur de Titán, curiosamente casi todos los lagos de Titán aparecen cerca del polo norte de la luna.
Para una idea de escala, el gran lago en la parte superior derecha superior (y el lago más grande en Titán) Kraken Mare es de tamaño comparativo con el Mar Caspio y el Lago Superior conjunto. Kraken Mare es tan grande que se vio la luz del sol reflejándose en su superficie en 2009. Punga Mare, el polo más cercano de Titán, tiene 240 millas (386 km) de ancho.
Además de revelar las superficies lisas (asombrosamente) de los lagos, que parecen oscuros en longitudes de onda del infrarrojo cercano pero también serían más oscuras que el paisaje circundante en luz visible, estas imágenes de Cassini también muestran un terreno inusualmente brillante que los rodea. Dado que la mayoría de los lagos de Titán se encuentran dentro de esta región brillante, se cree que podría haber una correlación geológica; ¿Es la versión de Titán del terreno kárstico, como la que se encuentra en el sureste de los Estados Unidos y Nuevo México? ¿Podrían estos lagos ser simplemente las superficies visibles de un vasto acuífero subterráneo de hidrocarburos? ¿O son piscinas poco profundas que llenan depresiones en un antiguo flujo de lava?
O, ¿Son los restos de lagos y mares una vez más grandes que se han evaporado desde entonces? Las regiones de color naranja en el mosaico de colores falsos pueden ser evaporitas, el equivalente de Titán a las salinas en la Tierra. Se cree que el material evaporado son químicos orgánicos originalmente de las partículas de bruma de Titán que alguna vez se disolvieron en metano líquido.
"¿Es esto una indicación de que con el aumento del calor, los mares y lagos están comenzando a evaporarse, dejando un depósito de material orgánico", escribió Carolyn Porco, Líder del Equipo de Imágenes de Cassini, en un correo electrónico hoy temprano. "... en otras palabras, ¿el equivalente Titán de un salar?"
El lago más grande en el polo sur de Titán, Ontario Lacus, ha sido comparado previamente con un lago tan efímero en Namibia llamado Etosha Pan. (Leer más aquí.)
Estas observaciones solo son posibles debido al estudio extendido y a largo plazo de Saturno y su familia de lunas por la nave espacial Cassini, que comenzó con su órbita establecida en 2004 y desde entonces ha continuado durante varias estaciones durante un tercio del año del planeta anillado. La existencia de lagos de metano en Titán es indudablemente fascinante, pero aún no se ha descubierto cuán profundos son los lagos, de dónde provienen y cómo se comportan en el entorno de Titán. Afortunadamente, la temporada cambiante está de nuestro lado.
"La región de los lagos del norte de Titán es una de las más parecidas a la Tierra e intrigantes en el sistema solar", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Sabemos que los lagos aquí cambian con las estaciones, y la larga misión de Cassini en Saturno también nos da la oportunidad de ver cómo cambian las estaciones en Titán. Ahora que el sol brilla en el norte y tenemos estas maravillosas vistas, podemos comenzar a comparar los diferentes conjuntos de datos y descubrir qué están haciendo los lagos de Titán cerca del polo norte ".
Las imágenes que se muestran arriba fueron obtenidas por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) de Cassini durante un sobrevuelo de Titán el 12 de septiembre de 2013.
Lea más en el sitio Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) aquí y en el sitio de la NASA aquí.
"Pero qué emocionante es descubrir nuevos territorios en esta luna fascinante ... un lugar que, hasta la llegada de Cassini a Saturno hace casi 10 años, era la mayor extensión de terreno invisible que teníamos en nuestro sistema solar". Nuestras aventuras aquí han sido la esencia misma de la exploración. ¡Y aún no ha terminado! "
- Carolyn Porco en Facebook
Además, consulte el artículo correspondiente y la intrigante ilustración de la exploración robótica de Titán por el extraordinario artista espacial Ron Miller en io9.com.
