La NASA está preparando tecnología para su uso en su misión rover Mars 2020, que aterrizará en el Planeta Rojo en febrero de 2021, y está batiendo récords mundiales en el camino.
Aterrizar en Marte es notoriamente desafiante debido a la delgada atmósfera del planeta, lo que dificulta la desaceleración de una nave espacial lo suficiente como para aterrizar suavemente en su superficie. Para aterrizar su rover más pesado pero aún más pesado en Marte, la NASA tuvo que rediseñar un diseño de paracaídas de aterrizaje existente, el mismo que protegía al rover Curiosity, con materiales aún más fuertes, incluido el Kevlar tradicionalmente encontrado en chalecos antibalas. [Misión Mars Rover 2020 de la NASA en imágenes]
La agencia llevó a cabo su prueba final de su nuevo paracaídas en septiembre como parte de su proyecto Experimento de Investigación de Inflación de Paracaídas Supersónico Avanzado (ASPIRE). Los resultados están listos y el paracaídas ha sido aprobado para el lanzamiento en 2020.
"Al igual que todas nuestras misiones anteriores de Marte, solo tenemos un paracaídas y tiene que funcionar", dijo en un comunicado John McNamee, gerente de proyecto de Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Las pruebas ASPIRE han mostrado con notable detalle cómo reaccionará nuestro paracaídas cuando se despliegue por primera vez en un flujo supersónico a gran altura sobre Marte. Y déjenme decirles que se ve hermoso".
El mes pasado, el paracaídas de 180 libras, más una cámara diseñada para ver su despliegue, se lanzó en un cohete desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. El cohete lo llevó a aproximadamente 23 millas (37 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, donde la densidad de la atmósfera es tan densa como 6 millas (10 km) sobre la superficie de Marte, la altura a la que se debe desplegar el paracaídas de Marte 2020.
Durante la prueba, el paracaídas se desplegó completamente en solo cuatro décimas de segundo, la inflación más rápida de un paracaídas tan grande, según la NASA. Eso marcará el final de las pruebas de paracaídas, pero no el final de los preparativos para Marte 2020.
"Estamos a punto de ayudar a 2020 a mantener su aterrizaje dentro de 28 meses", dijo Ian Clark, el líder técnico de la prueba de JPL, en el comunicado. "Es posible que no pueda disparar cohetes al borde del espacio por un tiempo, pero cuando se trata de Marte, y cuando se trata de llegar allí y llegar allí de manera segura, siempre hay desafíos emocionantes para trabajar por aquí".
