AUSTIN, Texas - Los animales migratorios que viven en los océanos de la Tierra pueden tener una relación más cercana con el sol de lo que pensábamos. Una nueva investigación muestra que las ballenas grises sanas tienen casi cinco veces más probabilidades de encallarse cuando hay una alta prevalencia de manchas solares y, por lo tanto, altos niveles de ondas de radio emitidas por las tormentas solares. Los investigadores presentaron sus hallazgos aquí en la reunión de la Society for Integrative and Comparative Biology el martes (7 de enero).
"Es un hallazgo fascinante", dijo a Live Science en un correo electrónico Kenneth Lohmann, biólogo que estudia la magnetorecepción (o cómo los animales detectan el campo magnético de la Tierra) en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Ha habido varios informes anteriores que vinculan tormentas magnéticas con varamientos de ballenas, pero este es un análisis particularmente bien hecho y convincente", dijo Lohmann, quien no participó en el estudio.
Los científicos no están seguros de si las ballenas usan magnetorecepción para navegar, pero las ballenas migratorias, como las ballenas grises, son probablemente candidatas porque el océano proporciona pocas otras señales de navegación, dijo el autor principal del estudio Jesse Granger, biofísico de conservación de la Universidad de Duke en Carolina del Norte.
De marzo a junio, las ballenas grises nadan hacia el norte desde la costa de Baja California, México, hasta las aguas frescas y ricas en alimentos de los mares Bering y Chukchi, al norte de Alaska. Las ballenas hacen su viaje de regreso al sur a partir de noviembre. Ocasionalmente, una ballena gris aparentemente saludable se encalla en el camino. Aunque existen innumerables razones por las cuales una ballena podría encallarse, una posibilidad es que la ballena cometió un error de navegación cuando algo interrumpía el campo magnético de la Tierra o la capacidad de la ballena para detectarlo, como una tormenta solar, por ejemplo.
Granger y sus colegas revisaron los datos de varamientos de ballenas grises de la costa oeste de EE. UU. Entre 1985 y 2018 y descubrieron que las ballenas grises vivas y sanas se vaciaban con mucha más frecuencia cuando había una gran cantidad de manchas solares.
Pero ese hallazgo solo no explica cómo una mancha solar podría causar que una ballena gris se pierda. Aunque las manchas solares causan un gran aumento en la radiación electromagnética, la mayor parte de esa radiación no llega a la superficie de nuestro planeta, porque esa luz está bloqueada o dispersada por la atmósfera de la Tierra.
"Sin embargo, hay una gran parte en el rango de onda de radiofrecuencia (RF) que llega hasta la Tierra", dijo Granger. "Y se ha demostrado en varias especies que el ruido de RF puede alterar la capacidad de orientación magnética".
Los investigadores encontraron que hubo un aumento de 4.3 veces en la probabilidad de que una ballena se encallara en los días en que había un alto ruido de RF (debido a las tormentas solares) en comparación con el bajo ruido de RF. Esto sugiere que el receptor magnético de la ballena, o la capacidad de leer su mapa del área, podría ser lo que está causando que la ballena se desvíe, no es que el mapa sea incorrecto, dijo Granger.
Pero los científicos aún no saben con certeza si las ballenas tienen un sentido magnetoreceptivo o no. Todo lo que sabemos, dijo Granger, es que "las ballenas se encallan mucho más a menudo cuando el sol está haciendo locuras".
También se sabe que las tormentas magnéticas causan otros problemas para los animales no relacionados con la navegación, dijo Lohmann. "Por lo tanto, se necesitará más trabajo para determinar si las tormentas están afectando la navegación de las ballenas o si tienen algún otro efecto".
Uno de los próximos pasos del equipo, dijo Granger, es ver si este es un fenómeno que se ve en otras especies migratorias y en otras partes del mundo donde el campo magnético puede no detectarse tan fácilmente.
Nota de corrección: Este artículo se actualizó el 17 de enero de 2020 para corregir el aumento de 4,8 veces en varamientos a un aumento de 4,3 veces. Nos disculpamos por el error.
Publicado originalmente en Ciencia viva.
