Una misión de globos de larga duración de la NASA observó brillantes nubes azules que se ondulan en el borde de la atmósfera de la Tierra. La misión tiene como objetivo ayudar a los investigadores a aprender cómo se transfiere la energía a través de las capas de la atmósfera.
El fenómeno, llamado nubes noctilucentes o nubes mesosféricas polares (PMC), ocurre a 50 millas (80 kilómetros) sobre los polos de la Tierra durante el verano, justo después del atardecer. Las nubes se forman a medida que los cristales de hielo crecen en pequeños fragmentos de meteoritos en la región de la atmósfera de la Tierra llamada mesosfera. La misión PMC Turbo de la NASA envió un enorme globo en julio de 2018 para estudiar el fenómeno de cerca y recopilar información sobre el movimiento en la atmósfera de la Tierra; El globo tomó 6 millones de fotos de alta resolución mientras flotaba por el Ártico durante cinco días, según un comunicado de la NASA. El globo viajó de Suecia a Canadá.
"Por lo que hemos visto hasta ahora, esperamos tener un conjunto de datos realmente espectacular de esta misión", dijo Dave Fritts, investigador principal de la misión PMC Turbo en Global Atmospheric Technologies and Sciences en Boulder, Colorado, en el comunicado. "Nuestras cámaras probablemente pudieron capturar algunos eventos realmente interesantes, y esperamos que [las fotos] proporcionen nuevos conocimientos sobre estas dinámicas complejas". [Extrañas nubes vistas en el borde del espacio]
La ondulación y el flujo de las nubes reflejan el movimiento del aire en la atmósfera superior resultante de un fenómeno llamado ondas de gravedad atmosférica, que no debe confundirse con las ondas gravitacionales creadas por objetos masivos que colisionan en el espacio profundo.
Las ondas de gravedad son oscilaciones en la atmósfera que se forman cuando el aire sube o baja y golpea obstáculos. Esto puede suceder cuando, por ejemplo, las capas atmosféricas chocan entre sí o el flujo de aire corre hacia las cadenas montañosas. Las ondas de gravedad atmosféricas son normalmente invisibles, pero se pueden ver mientras fluyen a través de nubes noctilucentes.
"Esta es la primera vez que hemos podido visualizar el flujo de energía desde ondas de gravedad más grandes hasta inestabilidades de flujo más pequeñas y turbulencias en la atmósfera superior", dijo Fritts. "En estas altitudes, puedes ver literalmente las olas de gravedad rompiéndose, como las olas del océano en la playa, y cayendo en cascada a la turbulencia".
Los investigadores también utilizaron un sistema lidar para medir, por primera vez, las altitudes precisas de las nubes y las variaciones de temperatura por encima y por debajo de las nubes. Al observar cómo las ondas de gravedad fluyen a través de estas nubes vívidas, los científicos pueden aprender más sobre cómo funciona la turbulencia en la atmósfera superior, así como en otros sistemas de fluidos, como océanos, lagos y atmósferas en otros planetas, dijeron funcionarios de la NASA.
